翌日。
  新皇从太庙回宫后，第一件事，便是在正阳殿召见钟离、钟楚及龙星图。
  士别三日，周愠已非当日模样，金冠束发，龙袍在身，举手投足之间，尽显帝王气质。
  “参见皇上！皇上万岁万万岁！”
  三人御前行礼，可礼毕，周愠并不叫起，而是走下龙椅，负手立在三人面前，不言不语，神情严肃。
  视线所及，是周愠耀眼的金色龙靴，而头顶的压迫感，随着时间的流逝，只增不减。
  钟离沉着镇定，龙星图蹙眉，正在猜测周愠意欲何为时，钟楚大大地叹了口气，扬起小脸，哀怨地瘪着嘴巴，道：“皇上，要杀要剐，给个痛快呗，地板好硬，膝盖受不了咯！”
  “阿楚！”龙星图忙按住钟楚，“休要胡言！”
  钟楚不甚高兴地翻了个白眼儿，“本来就是嘛，我……”
  一只大手，突然伸在了面前！
  钟楚愕然！
  周愠俯身下来，眉眼含笑，温润如初，丝毫不见方才冰冷疏离之色。
  “楞什么？想让膝盖多疼一会儿吗？赶紧起来！”
  在周愠的催促下，钟楚懵懵懂懂地站起来，“谢，谢皇上。”
  周愠看着落空的手，眼睑垂了垂，扯唇笑道：“星图，钟离，平身吧。”
  “谢皇上！”
  两人起身，规矩地略低着头，不与周愠对视。
  周愠戏谑道：“怎么，一个个把朕当作豺狼虎豹了吗？刚刚啊，朕是假装的，想看看你们是何反应，钟离还是一如既往的稳重，星图呢，谨慎有余，审时度势，生怕行差踏错。至于阿楚，嗯，挺好，将朕从前的嘱咐，记了一半在心里。”
  “一半？”钟楚飞快地眨着眼睫毛，拼命回忆周愠曾经说过的话，同时脱口问道，“什么一半呀？”
  周愠气恼，“你记性怎恁地差？在王府时朕告诉过你，不论朕是什么身份，在朕心里，你们与朕，是生死之交的朋友。”
  钟楚憨憨一笑，“我……我一时没想起来嘛。”
  龙星图惊讶之余，拱手道，“皇上位登九五，与我兄妹是云泥之别，皇上厚爱，实在折煞我们了。”
  “哎，龙星图啊，你这人永远都是……”周愠气到无语，“比起阿楚，你毫不可爱！”
  龙星图嘴角略略抽了抽。
  周愠折回龙椅坐下，正色道：“今日召你们入宫，一是许久未见，朕挺惦记你们，看到你们安好，朕便安心了；二是，朕想让钟离为朕效力，统领大内侍卫。上次的叛乱，是个重要的教训，大内侍卫是保护皇宫和皇帝安危的最后一道屏障，所用统领若非可信之人，便等于将性命交付了出去。所以，朕思来想去，钟离的武功人品，朕完全信得过，是最合适的人选！钟离，你意下如何？”
  钟离惊诧片刻，却摇了摇头，拱手道：“多谢皇上信任！但钟离志不在此，平生只想踏马江湖，伴随两个妹妹身边。”
  闻言，周愠颇感意外，“男子当志存高远，你怎会无心仕途呢？钟离，你先不要着急拒绝朕，朕希望你能慎重考虑，朕不会用皇帝的身份勉强你，可朕是真的需要你！而且，星图和阿楚迟早会嫁人，大抵是定居京城了，你若担了大内统领之职，你们兄妹不就可以经常见面了吗？”
  尽管周愠言辞恳切，诚意满满，且分析的十分有理，然而钟离态度坚决，拒不应承。
  周愠无奈，只好将求救的目光望向龙星图，示意龙星图帮忙美言，劝说几句。
  钟离是个既复杂又单纯的人，寡言少语，为人冷情，对诸事皆漠不关心，任何人在他眼里，皆是浮云，没有人能轻易猜透他的想法。但无论何事，只要龙星图开口，他从不问缘由，竭力照办，除了父亲和钟楚，能够撼动他心意的人，只有龙星图。
  龙星图稍作思忖，请旨道：“皇上，草民和钟离私下谈谈，可以吗？”
  周愠立刻点头，“当然可以！”
  龙星图拉着钟离的胳膊，出了正殿，往偏角一隅走去。
  剩下钟楚，走也不是，留也不是，尴尬地道：“皇上，我，我要不也……”
  “阿楚。”周愠指了指龙椅下方的小圆凳，“坐下等。朕吩咐御膳房备了些你爱吃的点心，尝尝看。”
  钟楚“哦”了一声，乖乖坐在了凳子上。
  两个宫女立即奉上精致的点心。
  钟楚闻着香味儿，不由地咽了咽口水，她拿起一块咬了一口，随即绽开了笑靥，“哇，好吃哎！”说罢，又随手拿起一块点心，递给周愠，率性的话亦脱口而出，“皇上，这个厨子手艺不错哎，您也尝尝。”
  周愠欣喜地接过点心，边吃边朝身旁随侍的太监道了一个字：“赏！”
  稍许，周愠状似不经意地问道：“阿楚，你的婚事，令尊是如何打算的？”
  “我爹说，国丧期间，不可谈婚论嫁。”钟楚未曾多想，随口回道。
  “国丧过后呢？”
  “嗯，我年纪还小，不着急。”
  “阿楚。”
  周愠望着钟楚，语气里有不甘，亦有难过，“你非厉砚白不嫁吗？朕和厉砚白相较，差在了哪里？”
  钟楚顿时手足无措，“皇上，您……您特别好，您相貌堂堂，文韬武略，宽厚和善，是除了我父兄之外，对我最好的男子了。厉砚白跟皇上不能比，差远了。”
  周愠身子一探，大手抓住了钟楚的皓腕，目光灼灼，“那你为何不喜欢朕？”
  钟楚受了惊吓，手中的点心，“啪嗒”落地，她呆了呆，赶忙弯腰捡起点心，一脸可惜，“多好吃的东西啊，可不能糟蹋了。”
  周愠夺走脏了的点心，重新塞给钟楚一块干净的。
  “哎。”钟楚叹气，“是阿楚没有福份，辜负了皇上的心意。如果皇上生气，阿楚可以远离京城，不再打扰皇上，只求皇上莫要迁怒厉将军。我的选择，与他人无关。”
  周愠沉默亘久，千言万语，最终只化成了一个字：“好。”
  而后，他招了招手，太监呈上一个锦盒，他道：“这是房契和地契，虽说星图拜了杜明诚为义兄，但寄人篱下终究不方便。你们一家四口另立门户，会自在许多。”
  钟楚瞬间红了眼眶，“皇上不生阿楚的气吗？”
  “因爱生恨，可不是朕的风格。”周愠勉强笑了笑，将锦盒放在钟楚空闲的另一只手上，“想让朕和砚白和睦相处，那就踏踏实实的在京城定居下来，砚白接管了京畿驻军，几年之内，应该不会去边关了。”
  钟楚欣然点头，满心皆是感动，“谢皇上恩典。”
  龙星图和钟离返回正殿时，钟楚正在大快朵颐，且和周愠有说有笑，气氛极为热烈。
  “哥，星图！”
  钟楚看见他们，一边唤人，一边招呼道，“御膳房做的点心，你们尝尝味道怎样。”
  龙星图蹙眉，“怎么吃起来了？”
  钟楚大咧咧地道：“皇上体贴嘛，我刚刚给皇上讲了好多我们外出所遇的趣事，皇上听得可高兴喽。”
  龙星图担忧地看向周愠，发现周愠并无不悦，才安下了心。
  钟离单膝一跪，拱手道：“启禀皇上，草民考虑好了，草民不擅官场，亦不愿被束缚，但皇上若有急难，需要草民出力时，可随时传召草民，草民定尽全力为皇上效忠！”
  周愠斟酌片刻，从腰上解下一块玉牌，道：“钟离，朕尊重你的决定。此乃信物，你且收好，凭此物，你可任意出入皇宫，无须通传。”
  “钟离谢皇上恩典！”
  钟离收下玉牌，对于周愠，除却皇帝的身份外，多了一层敬意。
  周愠随即又将一卷圣旨赐给龙星图，“这是朕为令尊撰写的清白赋，你可带至令尊坟前，读与他听。另外，朕打算寻一处风水宝地，为夏家十八口重新修建墓园，朕知道，除了夏之淮夫妇以外，其他人的尸首，当年都被扔进了乱葬岗，现今已是尸骨难寻，但哪怕立个衣冠冢，也是朝廷对当年所犯过错的弥补。当然，户部也会拨出银两，安置受害者的亲属。”
  龙星图垂眸，看着手中沉甸甸的圣旨，拼命隐忍着翻滚的情绪，如鲠在喉，“夏莘替夏家所有人，感念皇恩浩荡，感谢朝廷给予的这份迟来的公道！”
  “是朝廷负了忠臣，朕有愧夏家啊！”周愠沉沉一叹，“星图，朕知你不屑黄白俗物，那你可有未曾实现的夙愿？不论是什么，朕都应你。”
  龙星图粲然一笑，“没有了，我踏入刑名这一行，就是为了替我爹翻案。如今，心愿已了，再无憾事。”
  “那……”周愠突然拉长了语调，意味深长的问道，“天下无贼，女子从政，你可曾实现？”
  龙星图难以置信地看着周愠，“皇上怎会知道？我，我只是……”
  “呵呵，你紧张什么？在朕尚未封王时，便已经从砚舟嘴里听说了，朕曾许诺你，将来必会想办法成全你和砚舟，现今朕办到了。至于你的鸿鹄之志，经过朕慎重的思量，朕以为，放着如此文武兼备的良材不用，岂不可惜？新朝刚立，肃清旧朝遗毒任重而道远，朕需要人才，为朝廷注入新鲜的血液，尤其是像你龙星图这般忠肝义胆之人！”
  “皇上，女子从政乃前无古人之事，天下百姓和百官会同意吗？”
  “只要你愿意，朕和砚舟自有法子办成此事。”
  周愠扬在脸上的自信，极大地鼓舞了龙星图的信心，她郑重点头，“我愿意！”
  钟楚激动地疯狂鼓掌，溢美之词，随口而出：“哇，皇上可是开创了历史之举啊！皇上格局远大，有主见，有魄力，真乃明君之典范，必将名垂青史！”
  钟离的眼中，亦聚起了光亮。
  “真是千穿万穿，马屁不穿啊！”周愠被逗笑，调侃道。
  钟楚“咯咯”笑得欢快，“阿楚所言，句句肺腑，可不敢欺君哦！”
  周愠莞尔，“行啦，朕还要批折子，你们自便吧。”
  出宫的路上，钟楚讲了周愠赏赐居所之事，三人简单商议了一下，决定今日先去京郊墓园拜祭夏之淮夫妇，明日乔迁新居。
  钟无山闲来无事，也陪着龙星图去了墓园。
  这是龙星图第一次正式为父母扫墓，她跪在墓碑前，一字一句宣读了圣旨，闲话时，禁不住泪流满面。
  “夏之淮，你看，丫头长大成人了，老夫总算不负所托，救人救到底了。”
  听到钟无山的话，龙星图琢磨了一番，“师父，用燕瓴箭射杀老虎救我爹的人，是您吧？”
  钟无山默了一会儿，才道：“不是。”
  “那是谁？看师父沉思的样子，定然知道燕瓴箭的主人！”
  “是阿离和阿楚的娘亲。”
  “我师娘！”
  这个答案，不仅令龙星图惊诧万分，也惊动了钟离和钟楚，只是三人正待详细了解，钟无山却袍袖一扬，不见了人影！
  钟楚气恼地叫嚷：“爹，您每次都这样，只要提到我娘，您就跑得比兔子还快！”
  龙星图喟叹道：“难怪我查不出燕瓴箭的来头，原来根源在师娘身上。看来，师父和师娘之间有一段耐人寻味的故事啊！”
  “爹是不会说的。”钟离神色备显无奈，“我试过无数次了。”
  ……
  一个月后，朝里朝外，便传来了惊天的消息。
  周愠登基后，拜林其淼为丞相，白正升任监察院都御史，在厉砚舟的推动下，二人牵头上奏，力荐新皇改革创新，增设提刑司，准许龙星图入仕，为天下刑名出力！
  此事虽然石破天惊，但在民意的支持下，思想守旧的部分朝官，还是妥协了！
  龙星图奉召上朝。
  金殿之上，新皇亲封龙星图为夏朝史上第一位女提刑官，官拜正三品，专门处理三法司递呈的疑难悬案！
  吏部为龙星图量身定制了女官的官服官帽官靴，龙星图更衣之后，英气勃勃，惊艳四座！
  “臣龙星图谢主隆恩！”
  “爱卿平身！”
  “恭喜皇上！恭喜龙提刑！”
  龙星图目光穿过朝贺的百官，与厉砚舟咫尺相望。他们之间的爱情，从来都是低调而平淡的，但是，他懂她之所想，爱她之所爱，他助她登上了世间最高的峰顶，予她缔造山河盛宴！
  ……
  半年后。
  皇觉寺传来讯息，周捷死了，死因为刎颈自杀！
  周愠下旨，令龙星图为周捷验尸。
  龙星图赶至皇觉寺，当她掀开周捷的衣服，看到周捷臂膀上的“黄雀”图腾时，她陡地一惊，恍然大悟！
  陈年的皇家秘辛，永远地沉睡在了时间的长河里。
  也许有些秘密，生来就只能是秘密，因为一旦公诸于众，便会血流成河。
  放弃的背后，其实是放生。
  周捷没有入葬皇家陵寝，周愠为周捷新修了陵园，赐予了周捷最后的体面。
  丧礼结束那日，龙星图在宫门口遇见了明乐公主。
  明乐公主孝服在身，满面哀戚。
  曾经尊贵幸福的小公主，在短短不到一年的时间里，跌落神坛，失去了所有的庇护。
  龙星图怀着复杂的心情，行了臣子之礼，“提刑司龙星图给公主请安！”
  “你是在看我笑话吗？”明乐公主骄傲地抬着下巴，不让眼泪落下来，“龙星图，你实在是好手段，你抢走了舟哥哥，你让我变成了孤家寡人，连一丝温暖都没有给我留下！龙星图，我真后悔没有早些杀了你！”
  龙星图缓缓抬眸，直视明乐公主，语气恬淡道：“公主，一定要论是非，论对错吗？好，若是当年，周捷没有设局杀我全家，我和厉砚舟根本不可能产生感情，我会遵循父母之命，会和厉砚白执手偕老！所以，究竟是谁的错？无辜受天意作弄之人，只有公主吗？”
  “是，你说得没错，我皇兄造下的因，轮到我来承受苦果，我就要去番邦和亲了，这辈子，我再也不可能回到夏朝，见到舟哥哥了，你满意了吗？”
  明乐公主伪装的面具，终是被撕裂，她蹲在地上，抱膝痛哭！
  龙星图见状，心里的火气，一下子便散去了，她弯下腰，伸手握住明乐公主的皓腕，温声道：“公主，砚舟答应过先皇，会待你像妹妹一般好生照顾，他不会让你去和亲的。”
  明乐公主抽噎不止，“怎么可能？皇上的旨意，谁敢违背呢？和亲一个嫡公主，可换番邦十年称臣进贡，如此划算的条件，皇上不可能改变决定的！”
  “据我所知，夏朝和番邦新一轮的和谈，砚舟是使臣，他已经想到办法废除和亲制度了，既有其它有利条件替换，相信皇上会考虑的。”
  “真的吗？”
  “至少有希望啊。”龙星图扶起明乐公主，唇角扬起轻浅的笑容，“所以公主要振作起来，多加保重身体才好。”
  正在这时，有太监从内宫方向奔来，急声喊道：“龙提刑，皇上急召！”
  ……
  上书房。
  周愠将一封八百里急报，递给龙星图，“你看看，这是刑部刚刚呈上来的。”
  龙星图快速阅览，随着奏折中的内容，不断加深眉头，“中州府漕帮勾结江湖势力，贩卖私盐，控制漕运码头，尤以临奚县为最，临奚县令赵启明在调查漕帮的途中，下落不明……”
  读至此处，龙星图顿觉脑壳发疼，“赵启明一介文弱书生，又久居京城，根本不懂京官和地方官办案的差别手段！我当日的担心，竟是一语成谶！”
  周愠思忖道：“星图，依你看，应当如何处置？”
  龙星图道：“回皇上，既然中州府上报了朝廷，证明中州府尹无力处置，才向朝廷求援。县令遇险，临奚县无主，必然会乱上加乱！所以，平乱和营救赵启明刻不容缓，否则当地百姓会对朝廷失去信任，一旦朝廷威望不存，后果不堪设想！”
  “爱卿言之有理！”周愠频频点头，“那你认为，朝中谁人可堪当此重任呢？”
  龙星图几乎不假思索，“启禀皇上，臣请缨前往中州府临奚县！”
  ……
  翌日。
  龙星图亲率人马离京赴中州。
  钟离和钟楚随行。
  厉砚舟不甚放心，又调了石桥和石枫至龙星图麾下相助。
  城外送别，自是难舍难分。
  厉砚舟只恨自己分身乏术，无暇陪伴龙星图。
  “砚舟，你安心准备和谈的诸项事宜，莫要操心我这边的事，我有自信可以处理妥当的。”
  “哎，这个赵启明，简直是拖我后腿第一人！”
  龙星图忍俊不禁，“呵呵，少贫嘴，操劳国事的同时，可别忘了按时服药。师父可是有言在先，等你养好了身子，我们才可以成亲。”
  “遵夫人命！”
  厉砚舟一揖作别，殷殷叮嘱：“夫人保重！”
  龙星图藏起不舍之情，红唇阖动，用唇语回复了厉砚舟四个字：夫君保重。
  身后，马蹄飞扬。
  厉砚白抛下军务，赶来送行。
  他握了握钟楚的手，轻语道：“阿楚，出门在外，不可逞强，不可受伤。我在京城，等你回来。”
  钟楚笑靥如花，“厉将军的赠言，阿楚会牢牢记在心上的。”
  “出发！”
  随着远去的鸿鹄，漫天的尘土，渐渐归于宁静。可是，鸿鹄留在天空中的痕迹，一直在延伸，没有尽头……
  ——全文完
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