喀喀喀的脚步声由远而近，提醒着农庄的新住户向自己所在的位置小跑步而来。
  儘管没有白杨木，男子还是利用山林里找到的木块，替女孩雕刻出一双后跟微微上翘的木鞋，鞋底特意磨出了鞋跟，使木质鞋跟即使在田地上也能发出响亮的声响；最后用废弃的麻绳绑成人字形，让女孩的脚拇指可以轻易地扣在木鞋上，而不需要再费功夫雕刻出覆盖整个脚背的鞋面；恰好最近也开始进入梅雨季节，这种设计还能避免脚趾长时间被闷在潮湿的鞋面底下──这让製作者‧阿纳伊不免有些得意。
  虽说入住农庄以来，绝大部分的工具与生活必需品都得靠阿纳伊自己「动手玩创意」，然而至今製作出的东西在他眼中，都比不过女孩脚上的木鞋、身上的衣装，乃至于她耳旁的发圈来得自豪──也许是因为以前他都只是「为自己」做东西，只讲求勉强堪用，直到女孩的出现，他才第一次「为某人」下心思做东西。
  包括每天的三餐菜色，也因为女孩的入住而多了一些变化：虽然食材依然主要是农庄自给自足的固定那几样作物，但偶尔他会到暗黑山林里找些野果、山菜或蕨类的嫩芽。
  特地帮女孩做出这种喀喀作响的木鞋，而不是像自己脚上那双随便用乾燥的粟梗编织的草鞋，主因还是在于：比较方便确认她现在所处的位置。
  儘管农庄不大，但农庄四周是坍方围墙、防山猪的土坑，以及最近正在为梅雨季的到来而疏通的水道，不免担心她在这些坑坑巴巴的地方出意外──当然，最需要避免的，是那把锐利的帕特斯兰刀：男子直到睡前才会把刀交给女孩保管，如果女孩在白天悄然无息地出现在他身后，难保男子不会下意识地抽刀砍向对方──因此，让女孩穿上发出响亮声音的木鞋，是对她生命安全最大的保障：他也一再嘱咐女孩到就寝以前都不能脱下木鞋
  不过，本该在菜园里挑虫子的女孩，有些慌慌张张地跑向在灶房内处理木材的自己，究竟是发生了什么事？至少跟她相处的这十多天以来，从未遇过这种状况。
  男子才刚从小凳子站起身，就知道女孩为何如此慌张：
  马蹄声。
  虽然距离还很遥远，但对于地处偏远、坐落在王国边境之上的「暗黑山林农庄」，出现访客是非常稀罕的事。
  但更令阿纳伊讶异的，是眼前这名女孩‧苏玛依的听力。他一直自认为自己在任何感官方面都无人能出其右，没料到居然是她先听到了马蹄声。
  ……这难道是「魔族」的能力吗？
  抑或只是这个凭一己之力从「欧露穆柴」逃出、找到这个农庄的小女孩天赋异稟？
  这些疑问姑且先放一边，阿纳伊更仔细地聆听逐渐接近的声响：
  马蹄声有两重，说明是两匹马。马蹄踩在地上时，吃地不深，是专门的跑马，而不是驮马或拉车用马匹。但与吃地略浅形成反差的，是马蹄顿地时的声音较重──御马者应该带着不小的行囊，或是其身上穿着鎧甲。随着些微的金属碰撞声越来越清晰，后者的可能性更大了一些。
  此外，还有一道持续发出劈啪劈啪的声响。应该是被强风吹得纷飞的旗帜。
  大致「听出」对方来歷后，阿纳伊把帕特斯兰刀交给了苏玛依，并吩咐她上二楼到他的寝室躲起来。他自己则扛起了锄头，慢慢悠悠地越过中庭，走到农庄南面唯一的出入口。
  正如阿纳伊所预料的，地平线上出现了两个身影，驰骋在几乎已被芦苇草掩盖住的「道路」上。其中一人穿着闪着银光的胸甲，头戴的铁盔形状像倒过来船，但前簷与后簷又高高翘起──是王国军队的制式头盔；铁盔侧边插着一根醒目的红色羽毛，为的是表明自己的身份：直辖于王室。
  伴随在他身旁，骑着另一匹骏马的人，身穿橘白条纹的麻布袍，别说头盔，连像样的鎧甲都没有：是最低阶的士兵制服。他一手控制着韁绳，另一手撑着比他本人还高的旗竿，上头扬着巨大的旗帜：橙红、白、蓝的横条三色，中间大大地绣着一面整个国内最尊贵的徽章：梅花鹿与巨鸟侍奉左右、双剑交叉在船锚上的盾牌──王室勋章。
  如果只是传令的话，随便从王家卫队的传令官派出一人就可以了：也就是头顶红色羽毛的那个。特地配了一名掌旗手，实际的好处是在通过各城市、村庄时，大老远就能让卫兵自动开门让其穿越，不用再行那一整套什么出示证明、口令核对；另一方面也是彰显这次传令的规格超乎一般，想要传递的内容也非同小可。
  两人在见到「暗黑山林农庄」后，便缓缓拉了拉韁绳，两匹棕色的骏马陆续停止奔跑，缓步走到农庄的门口──阿纳伊的面前。
  头上插着红羽毛的传令官跨坐在马上，拉着韁绳微调马头，环视了整个农庄一圈：由于时间接近正中午，儘管有铁盔前簷挡住部分阳光，他还是不得不腾出一隻穿戴皮革手套的手按在眉头上遮抵光线。
  似乎是真的没办法从农庄周遭看出个所以然来，传令官才不得不轻夹马腹，让整个身体连带马头转向面对着衣衫襤褸、扛着破旧锄头的阿纳伊。
  传令官对着他似乎有些轻蔑地微微挑起眉头，拿出鎧甲下方、藏于怀中的牛皮卷轴，行礼如仪般地开始宣读：
  「洪‧眨里澃形饌购‧如瓮蕾欧洛蕊典哈朱灭，」
  阿纳伊一时之间还没听懂对方在说什么，后来才意识到──这是王国通用的鉳綵话。
  由于离群索居过久，最近又都只是用勉强可以沟通的魔族话跟苏玛依交谈，他竟然对于本该属于自己的「母语」感到陌生了起来。
  「──兹鉴于潘德萨利亚民眾受邪人蛊惑，叛乱蜂起，接连侵扰德利多底亚城与赫尔特港，虽已将匪贼击退，惟潘德萨利亚仍受控于贼寇之手。蒙受十二眾神恩典、圣教的忠实守护者、尊贵、圣洁与宽大为怀的女王蕾欧洛蕊陛下，諭令『王国勇者‧珀斯提昂』，復归近卫骑士团，授团长衔、陆军总都督假节，领兵镇压贼寇，收復潘德萨利亚，将荣光再度照耀王国全境。即刻整备出发。」
  传令官照本宣科地读完牛皮卷轴上的内容，然后将卷轴捲了回去。照理说，下一个步骤就是将这卷命令交付给受命者，但看着眼前披头散发还略微驼背，满脸鬍渣还穿着破烂草鞋的男子，传令官不免犹疑了起来。
  看准了对方的困惑，阿纳伊便抬头望向坐在马上的两人回答道：
  「这个地方没有什么『勇者』。」
  骑在马上的两人面面相覷了一番。
  他们心理也很清楚，如果真的有那位传说中的勇者，他们应该早就在远处看到一栋宏伟的庄园，并且为表尊重提前跃下马匹改以步行走到偌大的门前，毕恭毕敬地摇了摇门铃，然后在管家或女僕的带领下步入大厅，再像一名称职的军人般脚跟併拢，挺起胸膛宣告王室的命令后，毕恭毕敬地将卷轴交递给立下赫赫战功、亲手终结了人族与魔族百年战争的「王国勇者」手中。
  所以不难想见这两人有多么困惑与失落。早在即将接近农庄时，他们就觉得情况不太对劲；而眼前的这名农夫，亲口证实了他们的疑问。
  消灭魔王并婉拒领赏、踏出王宫后，就再也没有任何人见过「王国勇者‧珀斯提昂」。
  他们两人接到这项传令任务时，还以为能够成为这九年来首次见到「勇者」的人。
  失望之情溢于言表的传令官，把羊皮卷轴收回兜里，对着底下的阿纳伊毫不客气地喊道：「拿水来。从王都昼夜不停地赶到这破地方，嘖！」
  面对农民，即使是低阶士兵都不必对他们客气；这是王国长久以来内化到社会各方面的阶级意识。
  「长官，接下来我们该怎么办？」掌旗的士兵问道。
  「你问我，我问谁？除了返回王宫还能怎么办，难道要我们自己去找勇者吗？」
  传令官不耐烦地回道，并粗暴地接过阿纳伊从井里打上来的水，凑近嘴里：
  「……噁，乡下的水就是有股土臭味。喂，你有没有什么吃的东西？」
  「这里就只有一些野菜跟番薯，如果想吃东西的话，推荐到附近的『密斯庇科村』会比较好。」
  「密斯庇科村？」
  掌旗兵小声地在传令官耳边提醒道：「就是我们刚刚路过的村庄。」
  「谁要在那个满是牛粪的地方用餐！罢了，回最近的市镇去，好歹那边有一些利口酒跟乳酪。」
  传令官随手把阿纳伊递上的木碗扔掷在地，扭转马头，朝着来时的方向策马离去。一旁的掌旗手也连忙一夹马腹，跟了上去。
  看着渐行渐远的马屁股，阿纳伊默不作声地蹲了下来，拿起木碗拍了拍上面的尘土。「誒咻，」在起身时不晓得何时也开始发出了像上了年纪的人一样的状声词。明明他今年也不过才三十三岁而已。
  听从阿纳伊吩咐暂时躲起来的苏玛依，也在此刻战战兢兢地从阿纳伊的房间里探出头来，倾着头像是确定马蹄声远去后，踩着木鞋喀喀喀地走下楼梯。
  「刚刚那些是，什么？」
  经过这几天的相处，阿纳伊分析出魔族话似乎没有「人」这个词──或者说，没有与「人」这个概念对应的单字。应该是有的，只是阿纳伊还没解析出来。
  毕竟魔族自称为为「人」也很奇怪吧──至少在「人族」眼里看来。
  「他们是来找不存在的东西。」
  听到阿纳伊的回答，苏玛依追问：
  「是已经不存在，还是从来不存在？」
  面对苏玛依的追问，拿着木碗的阿纳伊顿时难以回答。
  那两人要找的「对象」，究竟是过去曾经存在，而现在已不存在，抑或是从过去到现在都不曾存在？
  没有水的木碗倒映不出他此时的面目。
  「那不重要。我们去准备午餐吧。」
  「马努。（好）」
  相比于鉳綵话，阿纳伊总觉得从苏玛依口中听到的魔族话还要自然、悦耳地多。