「所以这是非得找我不可的理由吗？为自己犯过的错赎罪？」
  「当然不是。那些农民的主张在王国内大多数人看来也觉得很荒谬。女王殿下虽然还年轻，但并不傻。也不怎么聪明就是了。」
  在随时可以把「对王室不敬」定罪为「异端」的大审判庭顶楼，掌握最高审判权的「司鞭」‧伊利亚斯，显然不受自己的审判权约束。
  「已经饿到没饭吃的农民工，怎么还会力气造反，甚至拥有可以跟王国的军队僵持不下的武器呢？」
  珀斯提昂想都不用想，叹了一口气：「有贵族在背后？」
  「嗯。是一个叫什么劳伦佐还是范‧马可屋？范‧泽兰？的什么什么爵，反正名字不重要。简单来说，他是当年阿尔让王子派系的人马，似乎就是怂恿阿尔让王子背叛、谋杀葳海敏娜公主的元凶──至少是嫌疑犯。好歹以大审判庭的立场，他还是得经过审判才能定罪……总之，那个某某爵因为疑似是谋杀葳海敏娜公主的元凶，在蕾欧洛蕊女王似乎快查到自己的罪行后，自己提前逃亡，提供武器给农民串联起来造反。」
  「那么那个某某爵跟我有什么关係？」
  「没关係。」伊利亚斯缓缓踱步到房间的角落：「是他推出来的人跟我们『疑似』有关係。」
  他微微弯腰，从瓷瓶中眾多短鞭里挑出一根：
  「记得农民打的口号吗？『如果不是因为勇者等人消灭了魔王，就不会导致农民饿肚子』。假设他们的主张成立，那么，找谁来反对『勇者』最有说服力呢？」
  「总不可能是『魔王』吧？」
  珀斯提昂冷笑了一下，但随后被伊利亚斯提出的答案僵住了脸：
  「齐牧。」
  伊利亚斯看着珀斯提昂的表情：
  「你的反应比我预想得还平淡。」
  「因为不可能。」珀斯提昂沉下脸：「齐牧九年前就死了。」
  「虽然王室对外的公告，把齐牧、谷德莲、提努斯列在殉难名单中，不过你向王室提出的报告上，齐牧登记为『失联』；而那个某某爵不晓得从哪里知到你递交的报告内容，所以这场农民叛乱，就有『被勇者恶意拋弃的雪豹旗队员‧齐牧』的参与。」
  「……太荒谬了。」珀斯提昂嗤之以鼻：「齐牧不可能还活着。」
  「为什么不可能？」
  伊利亚斯习惯性地甩了甩手中的短鞭：
  「你家现在不就有一个歷经劫难、活着离开欧露穆柴的魔族女孩吗？」
  一提起苏玛依，珀斯提昂顿时哑口无言。
  不晓得是从哪里出发、穿越多么广袤的山林，那个女孩确实是活着找到他的农庄。
  难不成……这九年来齐牧真的还活着？
  「我没办法肯定齐牧还活着，以及现在跟叛军合伙的，是不是齐牧本人。不过我能肯定的是咳！咳！咳咳咳！」
  话讲到一半的伊利亚斯又突然猛咳起来。他狼狈地回到木桌后方，吸了一吸药剂。
  直到这个时候，珀斯提昂才察觉到：
  「……中毒反应？」
  「我还以为你早就看出来了。」
  止住咳嗽的伊利亚斯苦笑道：
  「整天跟尸体处在同一个房间，还得天天舔尸体的皮肤做实验，不中两三种毒才奇怪。麻烦的是，我还没查出到底是什么毒，以及如何解毒。」
  他坐回椅子上，等把气喘顺了才继续说道：
  「我能肯定的是，不可能有人去操纵齐牧的尸体，无论齐牧是在山崩的当下就遇难，还是日后哪一天被挖出来，任何操弄尸体的技能都不可能横跨那么久的时间、操纵死去多年的死尸。呵，我做的实验还算是有点成果。」
  伊利亚斯看似有些自豪又有些无奈地拿着短鞭拍了拍身旁的女尸。
  「至于那个真的是齐牧本人，还是某某爵利用你的报告，随便找人去冒充齐牧，我就无法确定了。这件事只能由『勇者』本人出面确认。」
  「其他雪豹旗的成员不行吗？」
  「『其他成员』还有谁呢？」伊利亚斯露齿而笑：「雪豹旗就剩下你、我、娜欧蜜三人。我跟娜欧蜜出面有任何公信力吗？」
  回到王都后，珀斯提昂婉拒了所有奖赏，退出眾人的视界。
  预料到会被家族拋弃的娜欧蜜，只向国王请求了一项看似只求自身温饱的特权。
  隶属于太殿圣庙的伊利亚斯，得到的奖赏原本为拔跃成地位仅次于大祭酒的枢机祭酒；他婉拒了这个职务，而是提出从太殿圣庙转入大审判庭的请求。
  「我们消灭了魔王。然而生性多疑的恭尔拉茨国王，不可能放过有实力消灭魔王又深受民眾爱戴的我们。娜欧蜜因为受了重伤且被家族拋弃，儘管一开始没被国王看在眼里，但她还是悄悄地以累积财富的方式，让自己拥有连王室都撼动不了的地位；」
  他用短鞭拍了拍身旁的死尸：
  「如果我依然隶属于太殿圣庙，还是会到受王室的猜忌，当个冷酷无情且终日与尸体为伍的司鞭，至少不会受到民眾的支持跟追捧，也就不会让王室感受到威胁。」
  在一般百姓看来，勇者一行人「雪豹旗」，除了半路罹难的三人之外，一位成为了控制眾多產业、过着纸醉金迷生活的大财阀，一位变成疯疯癲癲却又掌握「异端审判」大权的司鞭；就只剩「勇者」珀斯提昂仍是人们心中的偶像。
  伊利亚斯用着鞭端指向对方：
  「当时最让国王不安的人是你。如果你娶了公主，你就相当于被王室软禁──你自己也知道这一点。但若缺少『駙马』这个身分的保护，无论你是在近卫骑士团还是任何单位，下场同样会跟留在圣庙内的我一样。即使你选择散尽家财、自我放逐，王室始终没有忘了你……特别你还在离开前靠着那些公益慈善收割了一波民望。」
  他轻吁了一口气：
  「监视了九年，对王室而言，现在就是使用你的时机。只有你在民眾心中的印象依然是『消灭魔王的伟大勇者』；王室当然可以轻易派出近卫骑士团或召集一大批军队消灭叛军，但叛军打出的旗号是『因为勇者消灭了魔王才害百姓受苦』还找了『被勇者拋弃的雪豹旗成员‧齐牧』佐证；唯有深受广大民眾信任的勇者本人，才有足够的份量与声望，带着军队维护自己的名誉与『齐牧』当面对峙。」
  「这就是非得找我出面的理由？」
  「这是非得找你出面的第二个理由。」
  伊利亚斯仰躺在长椅背上：
  「第三个理由就是，『你是勇者』。」
  坐在板凳上的珀斯提昂像是轻笑地耸耸肩，双肘抵膝盖，低头静静地盯着十指交握的手。
  「……我不是。」
  伊利亚斯看着他的头顶，顺着洒落在他头顶上的微光，伊利亚斯慢慢抬起头，看向圆屋顶上镶嵌的十二面玻璃。
  儘管透过玻璃的光线并不刺眼；相反的，甚至有些昏暗；大概是因为梅雨季节很少有大晴天，但他还是皱起眉头，细瞇着双眼。
  「你相信神吗？」
  珀斯提昂抬头看了问话者一眼。
  在这个异端审判的最高殿堂、掌握最大审判权的白袍男子面前，能有其他的回答吗？
  伊利亚斯将目光从屋顶玻璃缓缓看了下来：
  「我不相信。」他轻蔑地把短鞭拋在桌上。彷彿也是对自身职务的藐视。
  仰躺在长椅背上的伊利亚斯歪着脸：
  「但我知道，神有存在的必要；祂们必须存在，因为人是脆弱的、自卑的，面对太多事情是无奈的，所以人们需要神的存在。在人最徬徨、最无助、最绝望之时，还有一个对象能够祈求，让自己获得一丝丝面对困境的勇气。」
  他斜视了一眼屋顶的玻璃：
  「然而神太遥远了、太虚幻了。人们需要一个更贴近自己的角色，需要一个『跟自己类似但成功熬过去』的案例，需要一个当自己真的无能为力时，有一双看似具体可以握住的手。人们需要『勇者』。」
  伊利亚斯望着珀斯提昂的脸：
  「你想不想当、自不自认为是勇者不重要。因为你已经是人们心目中的『勇者』。正如这世界上究竟有没有神并不重要，人们会造出可以让自己膜拜的神。」
  就算不受到国王的册封为「王国勇者」，人们已经认定消灭魔王的珀斯提昂是勇者。
  「即使不是由你、由我们雪豹旗消灭了魔王，人们终究还是会找到另一个担任勇者的人。只是现在，这个角色只能由你扮演。人们需要你张扬正义、主持公道。需要你像街坊演出的勇者传奇一样，打击恶人消灭坏蛋。」
  「……至于对方是不是真的是坏蛋，一点也不重要，对吧？」
  伊利亚斯扬起了苦涩的微笑：
  「你觉得魔族跟人族之间，谁更像坏蛋？我们把他们称为『魔』，但我们究竟还是不是『人』？」
  珀斯提昂再度缓缓低头下来，看着自己十指交握的手。满是鲜血与罪恶的手。
  「……所谓的『担任近卫骑士团团长、率军平定叛乱』，就是不把那些贫农当成人，而是当成必须剷除的『异族』或『异端』吗？」
  「那样会让你好下手一点。」
  伊利亚斯绷着脸：「对你比较好。『魔族只是长得像人』，那些造反贫农在王国的眼里，也同样『只是长得像人』。」
  珀斯提昂缓缓从板凳上站起身。
  「我可以拒绝吗？」
  「可以。」
  拿起短鞭的伊利亚斯一脸平淡地回答：
  「只是身为『司鞭』的我，不得不现场宣判你为『异端』。然后娜欧蜜会立刻让手下的產业全面停摆，王国的经济瞬间崩溃，整个国家将陷入史无前例的动盪跟混乱；抢劫、掠夺、杀人越货、群起造反……乃至瓦解。打败魔王、拯救了王国的雪豹旗，最后的三名成员在一夕之间同样毁掉王国──这样的故事结尾也不错。」
  繁华的王都，将跟当年在山上的都城一样化为炼狱。
  当年选择下手的是他们。
  现在的选择权也在他们手上。
  他闭上眼，沉思了好一阵子：
  「我可以用自己的方式解决吧。」
  伊利亚斯耸耸肩：「至少『我』没听到『有人』说不行。」
  于是珀斯提昂微微驼着背，踩着草鞋背向对方，缓缓朝着房门口走去。
  「珀斯提昂，」
  在他准备开门的那一刻，坐在木桌后伊利亚斯叫住了他：
  「……或许你不会相信。不过相隔这么久还能见到你，我很开心。并且这也许是我们这一生中最后一次见面。」
  伊利亚斯用短鞭拍了拍身边的死尸，暗示自己的中毒程度。
  「我一直很怀念……我们六个人在山林中，围在营火旁，吃着用虫肉做的『披萨』，扯着间话的日子……」
  珀斯提昂默不作声，把头转回房门前，推开了厚重的大门。
  在关上房门前，充满死尸的房间传来最后一句话：
  「祝你顺利，珀斯提昂队长。」
  【任务：「为葳海敏娜公主报仇」】
  ※
  走出大审判庭，一辆由四匹黑马牵引的黑马车已停在门口。车身除了固定会出现的黑色旗帜，另外插了一面对比鲜明的橙红、白、蓝并绣上王徽的旗帜。
  马车周遭站着十几个身穿黑衣的侍从，车门前有四个头戴黑色纱面帽的一排侍女，除了领头者之外，另外三人分别捧着大小不一箱子，等候着他。
  男子踱步上前。三个箱子里面分别是跟造型当年一模一样的装备鎧甲、一面带着金色绪绳的暗蓝色披风，以及两把他委託「妹妹」保管的长剑。
  他只拿起了那两把剑。
  男子扭头示意，让领头的侍女打开车门。踏进车厢后，只有那名领头的侍女一起进入车厢。车门关起的同时，车伕便控制着韁绳让马车啟程。
  坐定位后，他看着坐在自己正前方的侍女。
  「琦茗，」
  「是。」
  儘管所有的侍女打扮都一样，他仍一眼就看出来这位是本该无时无刻都在娜欧蜜身旁的贴身侍女。会把最倚重的侍女派出来守在大审判庭门口，大概就表示如果真的听到任何风声，娜欧蜜已做好全面摊牌的准备。
  ──以他对娜欧蜜的认识，绝对不会是「瘫痪全国经济」这么「简单」的事情。
  娜欧蜜说伊利亚斯疯了，但娜欧蜜也好不到哪去。
  ……当然，他自己也是。
  他们三人在火光冲天的那个夜晚之后……也有可能早在决定啟程之时，应该都已经朝着「不正常」迈进。
  「把你的帽子摘下来。」
  对于雇主唯命是从的侍女俐落地摘下头上的纱面帽。
  端正的五官，细长的睫毛，以及水灵灵的大眼，彷彿正是圣教说的：魔族是化为人形的魔物，于是选择变成最美丽的模样。
  「拨开你的瀏海。」
  琦茗愣了一下，还是遵照命令，单手将瀏海拨开。一块竖状黯青色长方形的图腾就在她额头的正中央。
  他回想起来：自己似乎从来没有仔细地看过这些黯青色的「斑纹」。因为通常在他看到的时候，「斑纹」的持有者都已命丧在自己的手中。
  「你知道亲手杀害你族人的，就是妮娜跟我吗？」
  由于他没有命令她放下瀏海，琦茗就一直维持露出额头的状态──他刻意如此。
  「知道。」
  她如同往常一般，面无表情地回覆。
  「是妮娜告诉你的吧。她告诉了你多少事？」
  「全部。」琦茗静静地补充：「从你们组队出发，一直到返回这里。每个细节，每一场战斗，每一次杀戮。」
  儘管他知道娜欧蜜充分信任琦茗，也知道她没办法对琦茗避谈这个话题，但他想像不到娜欧蜜会把所有事都告诉她。
  「她为什么要告诉你？」
  「阿孃认为我有权知道。」
  琦茗飘移了一下目光，但旋即重新直视自己雇主的「哥哥」：
  「在我充分理解这里的语言之后，阿孃认为她需要跟我说明，为什么我的家乡会被摧毁，以及为什么我会被抓到这里来。阿孃不希望我『活得不明不白』。」
  ……确实很像她会做的事。毕竟娜欧蜜就是不明不白地被从亲生父母身边带离、进入家族培育成刺客。
  他短暂地闭上眼深呼吸一口气后，重新看着眼前露着额头图腾的琦茗。
  「你不恨我们吗？」
  「恨。」
  琦茗直视着他的眼睛，毫不掩饰地立即回答。不光是她被训练成不能对雇主说谎，也是她们家族的祖训本来就要她不能说谎，更是她坦率的感受。
  「那你怎么没杀了我们？」
  做为娜欧蜜的贴身侍女，即使没受过任何训练，要了结一名少了一眼一手的女子性命不是多难的事。即使不直接动手，这么多年来她陪同娜欧蜜来到农庄见他，负责准备饮食的她大可以在餐里下毒。
  「杀了你们，能改变任何事情吗？」
  不晓得是受过训练的关係，还是她真的没有任何情绪可以表达出来。
  一双毫无情感的眼睛，倒映着男子落寞的目光。
  「你至少可以报了仇。」
  「我没有仇可以报。」
  感受出男子的困惑，琦茗补充道：
  「只有死在你们手中的人，会对你们有仇。他们才有资格对你们报仇。」
  「可是他们已经死了啊？」
  「正是因为死了，」琦茗难得从眼神中透露出悲戚的目光：「你们活着的每一天都在承担他们的报仇。」
  男子看着对方的双眼，心底涌现出难以名状的复杂情绪。
  「我恨你们。不过，『恨』不是我对你们唯一的情感。」
  每当娜欧蜜承担不起噩梦的时候，男子知道在一旁协助的琦茗，对娜欧蜜的照顾及流露出的担忧不单单只是主僕关係。
  「……可以把手放下了。」
  乌黑油亮的瀏海重新盖住图腾。但无论是用瀏海还是纱面帽，都无法抹去那块图腾存在的事实。抹去不了她的家乡被他们亲手毁掉、她被强行掳掠到这里来的事实。
  娜欧蜜是因为这样的理由才选了琦茗当贴身侍女吗？就像她每次都一定要准备肉品到他的农庄来？
  而现在，他自己身旁也有了无法不面对的「事实」。
  「你有把这些事情告诉苏玛依吗？」
  「没有。」
  儘管是一如既往地直白目光，但男子此时觉得琦茗像是意有所指：
  「我觉得不该由我来告诉她。」
  他听罢后，一语不发地别过头去；但琦茗的目光没有从他身上移开。
  他可以命令她移开目光，但他没那么做；同时他也知道如果是面对那女孩，自己的目光没办法永远躲开。
  透过车窗看向氤氤氳氳的天空。今天应该还是会下雨吧。