这年秋日，袭胧出嫁。
  钱学坤携香俪旋返乡，任职县令。
  是在四月末，钱学坤被放出，回到家里无所事事。
  从钱学坤家中查抄走的家产已然充公，袭朗斟酌之后，命人将账册送到面前清算，合了整数，从账房取出相应的银票去交给钱学坤与香俪旋。
  钱学坤家中的财产，大多是夏易辰给香俪旋的妆奁，别的名声他担得起，却不想人传出他贪财的名声。
  钱学坤见到袭府的管事，听得袭朗的意思，一再婉言谢绝，亲自送管事离开。回到房里，对香俪旋一笑，“嫁鸡随鸡，嫁狗随狗。往后你要跟着我过苦日子，凡事也要听我的。”
  香俪旋沉默片刻，点一点头。袭朗能让钱学坤毫发无伤地回到家中，她已是感恩戴德，哪里还敢奢望别的。钱学坤在牢里的那段日子，应该是反思了太多，回来之后行事已与往日有所不同，再不会如以前一样，凡事等着她提起才留意、斟酌。
  到了秋日，夫妻两个离京之际，香俪旋左思右想之后，没去跟香芷旋道别。
  原本是很好的前景，原本姐妹两个是可以同在京城度过余生的，偏偏她出了岔子……
  夏易辰则命人知会她：十年之后，他看情形，到那时她有所长进的话，他会将她该得的产业交给她，若还如现在，那就别做富贵梦了。
  当日出事时，要不是婶婶反应快，怕是会被人刺中心口当场毙命。而那生事的人，是她带到袭府的。
  叔父能有这态度，已算宽仁。
  她回想以往种种，想着离开也好。经过这些事，没人会再认为阿芷、袭朗在意他们一家人的安危，他们也不会再做袭朗、阿芷的包袱，她的余生，只能指望钱学坤和孩子了。
  没法子的事，在钱二太太生事她却选择以和为贵的时候，便是她与阿芷背道而驰的开端，并且很久当局者迷。
  她想要个好名声，因为那时认定夫君品行才华出众，功成名就是迟早的事。却到底是眼界窄，不知道世间才华横溢却潦倒落魄的人比比皆是。便是因为那些，并没自心底感激过袭朗和阿芷。
  甚至于，她不想像阿芷那样，苦心经营几年才让人改观，想从进到京城之后就让人觉得品行敦厚，却不知敦厚二字最难经营，做过了，便成了愚蠢。
  终究是尝到了苦果。
  谁也怨不得。
  返乡之后，不难想见，钱二太太少不得给她些难听的话，挖苦她断送了夫君的大好前程。
  再难听也要听着。
  在袭府的香芷旋，在香俪旋离京三日后才听得消息，半晌沉默不语。
  **
  深秋，太子抵京前夕，皇上命人将皇后带到御书房——不，皇后已废，眼下该称周氏。
  周氏如今形容枯槁，青丝白了过半，因着皇上召见，才由着宫女悉心打理了妆容。
  皇上见她进门，转去桌前落座。
  桌上有酒。
  他抬手示意周氏落座。
  周氏行动有些僵滞，落座后问道：“叫我过来是为什么？要我看看你如今洗心革面？不觉得太晚了？”
  “不。”皇上笑意浅淡，“朕要当面向你致谢。”
  周氏眼含疑惑。
  “没有你，朕怎么能够发现藏匿于暗中的镇国将军袁家，又怎么能查获那么多心怀不轨之人。”
  周氏思忖片刻，似笑非笑地点头。可不就是么。没有他给她一段筹谋的日子，袁家也不会鼎力协助她以至于暴露全部实力，直至家破人亡。
  她端起酒杯，喝了一口，“不需谢。成王败寇罢了。”
  皇上颔首一笑，不再言语。
  有些话，周氏却是不得不问的：“你想将曦儿怎样？”
  “怎样？”皇上似是这才想到这件事，思忖片刻道，“暴病而亡如何？”
  “……”
  “记挂这许多，怎么不问问柔佳？”
  “她？”周氏讽刺一笑，“她是西夏顺王妃，与我何干？”
  “早知你会迁怒于她，朕不会让她回来。”皇上看着她的目光，一点点冷了下去。
  “你多事，也要怪我？”周氏目光比他更冷，“不要与我说虎毒不食子，你又比我好到哪儿去了？”
  皇上轻笑，“不说这些，说说别的。你有何疑惑，都可以问朕。毕竟，来日不会再见。”
  “疑惑……”周氏沉吟道，“我不懂的是，你为何与太子一般，这样倚重并且信任袭朗、蒋修染二人。”
  皇上也不瞒她：“元皇后娘家说起来是满门覆灭，却还有几个死里逃生之人。元皇后的两个兄弟隐姓埋名从军，恰好后来在袭、蒋二人麾下。他们认可这两个名将，一如朕与太子的认可。于公于私，为何不重用？”
  周氏啼笑皆非，“那么袭朗与蒋修染知道此事么？”
  “不知。”皇上道，“在军中的人，都对他们满口赞誉，他们不差这一两个。”
  “说来说去，总是与元皇后有关。我这一辈子，输在了一个死人手里。”
  “不。你太蠢，输在了你自己手里。”
  周氏问起第二个问题：“你日后有何打算？要让还不如我的嫔妃成为皇后么？”
  “不会。”皇上缓缓摇头，“朕这后宫，已无存在的必要。”
  周氏看着他。
  “太子回京之后，朕要让位于他，此后过一段清平岁月。与此同时，朕放你出宫，宣布你死讯。此后，世间再无你这个人。自然，你还可以更名改姓，去西夏活着——这是朕答应柔佳的。”
  周氏满目震惊。她做梦也没想到，他会做出这样的决定。
  废后、身死，儿孙皆毙命，其余的便不需说了。
  这一世，她害人害己，白活了。
  他倒是讲信用，既没让她入冷宫，又没让她成为皇太后。
  他要做太上皇，慧贵妃那等蠢笨之人都会成为太妃，她这皇后却要流落到异国他乡，苟且偷生。
  那，是生不如死。
  皇上打个手势。
  两名宫人上前来，挟持住周氏。
  此后，不会给她寻死的机会。
  皇上答应了三公主，便不会食言，他要交给女儿的是一个活着的周氏。
  翌日，太子班师回京。
  越三日，先皇后周氏“畏罪自尽”。
  越五日，皇上禅位于太子，升位为太上皇。
  越十日，长平公主携西夏来使离京踏上归程。
  三公主临行前，去袭府去香芷旋话别，告诉香芷旋：她已向皇上提及四公主的婚事，皇上已答应陈嘉兴二弟尚公主之事。
  **
  雍和帝在位三十余年，以仁孝治天下，期间屡生战事，良将辈出，在位末年，屡行杀伐，行事暴戾。
  是非功过非一言可道尽，然而知人善任，终得威服四海、天下太平。
  ——有史官如此评判太上皇，他笑一笑，颔首应允。
  他比谁都清楚自己的位置，一如清楚自己在位时之于整个朝代的意义——到了他这一代，是最要紧的时机，一步踏错，倾覆王朝，走对了，便能得一个盛世。
  一如很多世家名门，到了一定的年头，需得有良才出现，方能扭转趋于没落的局势。
  到最终，他给了新帝一个相对于来讲清静干净的朝堂，给了天下百姓一个起码几十年年无战事的清平世界。
  到最终，勉强算是不负发妻所托。
  他其实是最为薄情寡义的一个人，他比谁都清楚。到最终，只不过是因着看到儿子能成器才给予扶持，否则……真不好说。
  冬日，太上皇与新帝在静园闲谈。
  太上皇对新帝道：“曾有人建议行兔死狗烹之举，你怎么看？”
  新帝笑意平缓，“自是不可取。”
  “怎么说？”
  新帝笑道：“儿臣自幼熟读史书，看到诸多明君之所以成为明君，是因知人善任——名臣是关键。这天下，有名臣良将的时候，为帝王者，无为而治即可。”
  太上皇由衷一笑，“你能有这心胸，自然是最好不过。”
  “父皇谬赞了。”
  “要说到做到。”
  新皇忙道：“有父皇督促，儿臣必不会行差踏错。”
  **
  时年冬日，宁元娘、香芷旋先后生下一女。
  次年元月，新帝改国号为庆和，册封袭朗为太子少傅，封蒋修染为太子少师。此外，袭朗依旧兼任暗卫统领与京卫指挥使，蒋修染得长平侯爵位。
  过了宁姐儿的满月，香芷旋给元宝找的伙伴也到了府中。
  是与元宝同个母亲但是毛色不同的小家伙，周身雪白，身形一尺多长，眼睛如熠熠生辉的黑宝石，煞是可爱。
  名字是早就取好了的，夏易辰唤它八宝——福字是元宝母亲那一辈的，宝字是元宝这一辈的名字。
  元宝对这个小伙伴一点儿也不友好，甚至是排斥的——
  这日，香芷旋依然被勒令卧床休息。虽然这第二胎比第一次要顺遂很多，宁氏和袭朗还是担心她，要她多卧床休息一阵子。
  午后，香芷旋百无聊赖的时候，元宝和八宝一先一后进到寝室。
  “你们怎么来了？”香芷旋意外且欣喜，伸手向八宝，“不是在跟寒哥儿、宁姐儿玩儿么？”两个孩子的爹也正哄着他们呢。
  先一步到她近前的却是元宝。
  元宝坐到床榻上，摇着大尾巴。
  这时候，袭朗抱着宁姐儿进门来，寒哥儿和两个奶娘跟在后面。
  八宝则立起身形，想要够到香芷旋的手。