母女二人穿过转廊, 进了主屋里头。外面是细细的小雪，隔着一道锦帘的堂内却是暖意融融, 炉里的银丝精炭将偌大屋内都熏置得几如春日。朱嫣的父亲与兄长都在, 又是许久未见, 一家四口便坐下来琐碎地说话。
  朱敬观和朱宏育都是不爱多话之人, 唯有万氏说的最多。除却嚷怨朱嫣这里瘦了、那里黑了，便是笑着说起她的亲事来，显见是对这桩赐婚极为满意的。
  “还是嫣儿有眼光，一眼就相中了太子殿下，早早地就将人笼住了。”万氏眉飞色舞，很是得意的模样, “这么好的亲事得来不易，可得好好抓住了。我前日去国公府给老太君过寿辰，连清河侯夫人都眼巴巴凑上来酸羡。你是不知道，她一贯嘴强，有个女儿做了陈王府的世子妃，便得意得不得了……”
  朱敬观听了，摇头叹了口气。这婚事确实来的意外，朱家为此损了一个皇后。所幸嫣儿日后也能坐上那个位置，倒也不算吃了什么大亏。
  日后，朱家恐怕与宫中的妹妹怕是就此会不相往来了，这事儿多少有些对不起母亲大人。当年妹妹出嫁时，母亲千叮咛万嘱咐，叫家中众儿子尽力扶持她。可事到如今，也管不了那么多了。母亲大人身子不大安，他至今都没与母亲说此事，只想着能拖一时便拖一时。
  万氏还在兴高采烈地说着前几日在国公府众人是如何艳羡她的，朱嫣心里有记挂，清了清嗓子，小声地问道：“母亲，嫣儿有一事想求。”
  “怎么？”
  她颇有些不好意思，但还是腼腆地开了口：“我的嫁妆…能不能准备得多些呀？嫁的到底是东宫，要是带过去的东西少了，怕是会被瞧不起。”
  万氏一愣，看她皱着眉正经盘算的样子，忍不住轻声笑起来：“瞧你说的！莫非母亲还想不到这事？嫁妆的事情，你不必操心，母亲自会替你打点的妥妥帖帖，你还有别的事情要忙呢！”
  “别的事情？”朱嫣微惑，问道，“不知母亲所说何事？”
  万氏对一旁的陪房马嬷嬷道：“去，将人请来。”只听一声击掌，便有个年约三十几许的妇人打帘而起，眉眼恭敬地跨入门槛来请安：“奴婢木芙，给夫人、二小姐请安了。”
  这妇人行止端庄，着一袭白地靛青的团花素裙，耳别绿玉，淡施薄妆，一举一动格外静雅；虽肩上盈着淡淡一层薄雪，却不显分毫凌乱狼狈，叫人望之生敬。朱嫣不由好奇道：“这位是……？”
  万氏搭了朱嫣的手背，笑眯眯道：“你要嫁的人是太子，那规矩礼仪自然是极为要紧的。木芙出宫嫁人前，曾在陛下近前侍奉多年，对这些礼仪规矩最为精通不过。京中但凡有大户人家的贵女要嫁入宗师的，都要争着抢着请木芙姑姑来教导一二日呢。”
  朱嫣闻言，心底略略吃惊：“母亲，我也要学礼仪么？”
  母亲自小就对她抓的紧，礼仪一事上也没松懈过，后来才顺顺当当进了宫做福昌殿下的伴读。她本以为自己的仪教足以应对嫁进东宫后的事儿了，没想到看母亲这架势，竟是觉得她做的尚且不足。
  “学，当然得学。”万氏一锤定音，“你是朱家的女儿，是太子妃，未来的皇后，又怎可在规矩上出了纰漏！便是你现在不学，等日后进了东宫，照旧要学，还不如现在苦一苦。”
  听万氏这么一说，朱嫣心底直泛苦。
  她当真想对母亲说，李络才不会在意这些有的没的呢，他又不是图她规矩端庄才娶的她！可看着一旁的父兄面色刻板，她又半个字也不敢说了，老老实实地低头道：“母亲说的是，嫣儿受教了。”
  万氏满意了，端起茶盏道：“今日你先好好歇息，明天开始，等裁缝过来给你量过了身子，你就跟着木芙姑姑开始学规矩吧。”
  ///
  万氏的话并非开玩笑。
  次日一早，朱嫣起身洗漱更衣，早膳才端上来，木芙姑姑就已到了她的跟前。
  朱嫣有段时日没回家住了，昨夜难得躺回熟悉的床褥间，自是一夜安心好梦。后半夜落雪无声，压得窗外折竹轻响，更是令她的清梦增了几分酣甜。
  一觉醒来，神清气爽，她由着琴儿给自己套衣裳，脚踩进鞋履，急着推窗去看，果见得外头的园子里积了一夜的雪，正是霜白一片、银装素裹的风景。
  珠帘外传来瓷碟叮咚玉响，丫鬟们进进出出，将早间的膳食端了上来。朱嫣举着茶水漱了漱口，刚想转身上餐桌，便瞧见木芙姑姑不知何时已端端庄庄、婷婷莹莹地站在了桌边儿，正巧笑嫣然地看着她。
  还没梳头的朱嫣吓了一跳，气势微矮，关了窗问道：“木芙姑姑，你来的这么早啊。”
  木芙行个礼，雅然道：“早膳的规矩也是极为要紧的，夫人特地叮嘱了，叫奴婢要多照看着，务必令二小姐一言一行、一举一动皆合太子妃之风范。”
  朱嫣听这话就头大，客客气气地笑了一下，落了座。她刚拿起筷子，就听得木芙说：“二小姐，拾筷之时，请悬腕执袖，以免脏污了衣物。”
  朱嫣心底咯噔一下，连忙听话地把自己的袖口拽起来。木芙见状，满意地点头，又道：“二小姐，虽说您即将嫁为太子妃，但您的夫君乃是太子之尊，是东宫之主。为人/妻室者，万事需以太子殿下为先。晨起用餐之时，也当先为太子殿下布菜。今日已晚，便暂且算了。改日，木芙再请二小姐垂听布菜的先后。”
  “哈？”朱嫣的眉头一紧，差点就顺口说一句“想得美”。叫她早起给李络布菜？哪有这种好事！她没叫李络给她端早膳已是很不错了！
  但她也知道这话说出来不合规矩，旁人才不管她和李络如何如何呢，只挑着规矩说话。于是朱嫣闭了嘴，老实把话给憋回去了。
  她喜在晨间喝汤，在旁布菜的琴儿不需她叮嘱，便已打了一大碗。木芙瞥一眼，便抬手制止，细声道：“二小姐，食不需有偏好，一二口浅尝即止便可。若是多尝三四口，则有失身份。”
  朱嫣闻言，皱眉道：“木芙姑姑，我可也是在皇后姑母身旁待过的。皇后也喜喝汤，怎么就不见得这规矩？那可是皇后娘娘呢。”
  皇后都如此，更别提福昌公主了，什么规矩不规矩的，福昌就是岐阳宫的老大。和她讲规矩，她一准叫人罚跪半个时辰。
  木芙姑姑闻言，不慌不忙道：“朱二小姐，夫人交代了，您需得做的比如今的皇后娘娘更好才是。这点苦，还是得先吃着。”
  朱嫣：……
  行行行。
  这不过是起了个头，一整天里，木芙姑姑都如影随形，时刻提点她站有站姿，坐有坐姿；笑不露齿，端庄娴雅。朱嫣自认觉得自己做的够好，但木芙姑姑却只是对万氏叹息道：“二小姐在福昌殿下身旁待久了，于规矩上，怕是有些漏忘。”
  敢情是说她近墨者黑呢！
  好不容易挨到了夜晚，木芙姑姑去休息了，朱嫣松了口气。她沐了浴，刚坐下来歇口气，房门又被瞧响了，这回来的是母亲万氏的陪房马嬷嬷并另外一个婆子。
  “可是母亲有什么事儿？”朱嫣对马嬷嬷还是很客气的，一边擦着发丝，一边如是问道。
  马嬷嬷笑得老脸如花，道：“老奴是奉了夫人之命，来为二小姐讲授新娘之道的。”
  朱嫣皱皱眉，问：“是来讲嫁人的规矩的罢？我也不是没看过堂姐出嫁，这么点事还是知悉的，怎么母亲还担心我不懂这些呢？”
  “非也。”马嬷嬷的笑容愈发了，她从袖中取出一道小卷轴，放置于烛火之下，慢条斯理地拆开系绳，语气温吞道，“这道卷轴，夫人会安置于您的箱笼之中。事关子嗣繁衍，新婚之夜，还请二小姐牢记这轴上种种……”
  朱嫣：？
  “听夫人说，太子殿下颇为爱重您，料想二小姐也不会受什么苦，还请二小姐放心……”马嬷嬷一边语重心长地说着，一边慢慢展开了卷轴。
  朱嫣疑惑地凑过了身子，一打眼看去，就瞥得卷轴上绘着男子女子的轮廓。待瞧清了卷轴上画的什么，朱嫣倒吸一口冷气，直接趴倒在床。
  “拿…拿走……快拿走……”她瞪着眼睛，艰难地说，“我不看这个……”
  第84章 堂妹
  木芙姑姑的规矩极严, 远比从前朱嫣自家的教养嬷嬷要厉害多了。不仅管行管坐，更是连说话时笑得几分端庄都要查。但凡朱嫣笑得忘了形, 那都是要狠狠地改的。
  别看木芙姑姑人纤瘦, 但一张嘴却不饶人。若是做的不好，她能一连说上一整盏茶的功夫。朱嫣的耳朵都要起了茧, 却无可奈何。
  最终她做了打算——木芙姑姑在的时日里, 她先服软，好好学规矩，叫母亲看了放心。等木芙姑姑走了, 她出嫁了，再想怎么走、怎么坐、怎么揪太子殿下的耳朵, 那就没人管的着了。
  于是这般, 六七日下来, 朱嫣已被木芙姑姑磋磨得没了脾气，行事娴娴静静, 叫万氏看了甚为满意。
  这天晨间, 朱嫣正坐在书桌后, 跟着母亲派来的路嬷嬷学看账的本事, 忽听得琴儿来通传道：“妙小姐来了。”
  三房的朱妙是她的堂妹，与朱嫣关系不算亲近。便是从前朱嫣长久待在家中时，两人也不怎么说话。听闻她来了，朱嫣心底有些惊奇，但却还是道：“请她进来坐吧。”
  她说话时，挺着背, 颜笑淡淡。木芙姑姑立在她的抱椅边，点了点头，很是满意的模样。
  门扇吱呀一开，外头的细雪点点扑了进来。素帘半打，捧着暖手筒的堂小姐朱妙跨了门槛进来，笑盈盈给朱嫣问安：“二姐姐，许久不见了。妙儿唐突打搅，还望二姐姐不要怪罪。”
  她着一袭杏色妆花缎织锦衣，下系霞色八幅裙，腰身细细，整个人如一截瘦柳，仿佛见风便能栽倒。那下巴尖尖的小脸，也是透着一股清约的味道，如开了半盏的莲。
  朱妙的父亲是家中的庶出，于朱敬观兄弟几人中是最说不上话的一位，母亲许氏亦不过区区四品官家的女儿。每逢家中宴会，朱嫣的母亲万氏与朱婵的母亲潘氏便亲热凑在一道妯娌说话，但许氏却是不大插得进去的，只落寞坐在人边。
  而朱嫣也和朱婵的玩的更好，与朱妙甚少说话。用朱婵的话说，她觉得朱妙吃饱了撑的，总觉得朱婵与朱嫣两个嫡房的堂姊妹想要设计欺负她。久而久之，便不爱往来了。
  这回朱妙忽然来了，朱嫣心底颇有些惊奇。但她跟着路嬷嬷看了一早上的账簿田产，打算盘打的心烦意乱，正好能让脑袋休息会儿，便也不介意朱妙过去的事了。
  琴儿给朱妙掌了座，她纤纤盈盈地坐下来，先令丫鬟搬入了两道小匣子，道：“自打听闻二姐姐要嫁入东宫，妙儿便打心底高兴，早就备下了一点薄礼。今日匆匆打搅，也不过是想将这些礼物亲自送给二姐姐。”
  朱嫣颔首，淡淡笑道：“三妹妹有心了。自家姐妹，什么礼不礼的？何须客气。”
  朱妙闻言，掩唇笑了起来。她让丫鬟将装有薄礼的匣子打开，只见里头盛着绫罗锦缎，看得出已是她私藏的宝贝。不过朱嫣在宫中见识得多了，也对这些不太上心，神色便甚是平淡。
  送完了礼，朱妙也不急着走。她慢悠悠地喝了茶，这才委婉地说了来意：“对了，二姐姐，妙儿从前也听闻过这位木芙姑姑，甚是敬仰。听说木芙姑姑极难请，不知…妙儿可有幸也跟着学上一二规矩？”
  听她这么说，朱嫣主仆心底都有些吃惊。琴儿更是暗觉匪夷所思：妙小姐倒是打的好算盘，蹭上了自家姑娘的教养姑姑。也是，凭四夫人自己，又哪里请得到木芙姑姑？当然是来嫣小姐这里白蹭的好。
  木芙姑姑正想说这不合体统，便听朱嫣翩然道：“三妹妹若是不怕吃苦，那便留下来与我作伴吧。只是木芙姑姑严苛，若后悔了，再要走，可也来不及了。”
  多个人杵在跟前，她就不信木芙姑姑还能时时刻刻盯着自己了！
  木芙姑姑皱了皱眉，但朱嫣已发话了，便将喉中的话吞回了腹中，而是温雅道：“既如此，便要冒犯三小姐了。”
  朱妙露出感激之色，忙起身行礼：“谢过二姐姐。”顿一顿，她又低声道，“如今四妹妹与二姐姐都相继要出嫁，日后家中留下作伴的姑娘也少。妙儿想趁着二姐姐尚在家中，多与二姐姐作伴呢……”
  朱婵本要许二殿下为侧妃，二殿下要被打发出京后，便被陛下改许给平宣侯家的嫡子了。但那罗家却不改念头，大抵是还想着令二殿下东山再起，咬着牙不松婚约，要令女儿罗凝霜做二皇子妃。
  朱嫣并不把朱妙的话当真，她只不过是想多个人分担木芙姑姑的精力罢了。
  于是，打从这日起，朱妙便清早就到朱嫣跟前来了，与她一道吃喝坐看，学习礼仪规矩，顺道将路嬷嬷教授的看账后府管家之宜也学个一二。
  朱妙倒是能吃得起苦，练站一练便是半个时辰，丝毫不叫苦，咬着牙也要撑下去。人这么瘦瘦小小，风一吹就倒，却是很有志气的模样，叫朱嫣略略有些吃惊。
  又过三日，李络到访。
  前几日天雪过后，便一直未有下雪了。街上虽覆着旧白，但也渐渐融化，在车轮碾踏城下变为一摊灰色雪水。太子殿下亲至，一家之主朱敬观亲自外迎，请他至书房坐下说话。
  李络甚少出宫，见他忽然到了，朱敬观心中颇有忧愁，生怕是宫中出了什么变故，逼得李络必须亲自跟他商议，甚至不敢以书信相通。
  但李络却只是在书房用了一盏茶，不见得有什么急色，最终徐徐道：“孤来看看嫣儿。”
  原来是来瞧未婚妻的。
  朱敬观松了口气，却又暗暗觉得不合规矩。他是个古板人，总觉得女儿出嫁前就该待在闺房之中，哪有提前见到夫君的道理？但太子殿下就坐在那儿，纹丝不动，没有走的意思，朱敬观再有十万个不愿，也只得松口。
  “太子殿下，这头请。”最终，朱敬观无可奈何，忙叫了个婆子来，领他去朱嫣的小院。
  这不是李络第一回 来朱家了，他记得朱嫣的闺房所在何处。循着小径穿庭而过，他停在了一丛少见的冬海棠前，对领路的婆子道：“孤在这儿候着吧。”
  冬海棠不常见，雪里徐开，倒也有些意思。
  他伸手拨了下枝上的薄雪，只见淡淡的白自枝稍落下来，簌簌莹莹，煞有冬日趣味。
  身后有细细脚步声，他本以为是朱嫣来了，便侧过了身，却见得那是一名与朱嫣差不多年岁的少女，纤腰如柳，正娉婷向他见礼。
  “小女阿妙，见过太子殿下。”
  “……”李络淡淡地蹙起了眉。
  他不说话，朱妙又蹲礼一阵，才轻然起身，婉转步向那盏冬海棠，笑说：“殿下，这海棠乃是妙儿手栽。为了叫海棠于冬日开花，妙儿可是费了好一番心思。”
  闻言，李络有些诧异：“是你栽的？”
  朱妙颔首，仪态甚是端庄：“正是。”
  “海棠虽好，却不爱开在冬季，”她以指抚过花瓣，声音清淡，“胭脂尽吐、芳心老尽，却无人怜惜，难免叫人寂寞。”
  李络客气地点了下头，转眸望向庭中。见自己所等之人迟迟未来，心中不由起了不耐，与侍卫耳语一句。身后的侍卫见状，忙上前驱逐道：“太子近前，自说自话些什么？还不速速退下了！”
  这丫头是不知天高地厚，要是一会儿被嫣小姐逮着了，准没好果子吃。
  但朱妙的胆气显见是很大的，她未如寻常闺中小姐一般惊慌，只是翩然笑道：“这是朱府，海棠亦是我栽，缘何要我退下？太子殿下总不至于若此强人所难吧。”
  言语之间，竟有挑衅之意。
  她这样要强，与纤约的外表截然相反，难免叫人多看一眼。若换做寻常男子，兴许就对她上了心，只想叫她低头服软。不过李络却不大吃这一套，打算自顾自走了。
  恰在此时，朱嫣终于姗姗来迟。
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