官栈和附近的地方本来已有山贼埋伏，二人身处的地点与宋璟章的营地又相隔甚远，而且万一来换班的人发现方祈逃脱了，最先想到的，自然而然由山寨往官营的一段路搜捕，故而李旭曦没有选择走回头路，直接朝沼陵冈的方向去。
  在错综复杂的林间小路奔跑了大半夜，天色将近明亮的时候，按着方大人的指示，二人终于来到山顶上那一个月牙形的湖泊旁边。
  「我们就在这儿休息一下吧……」
  李旭曦饶是轻功再好，如此抱着一个成年人由山腰跃到山顶，加上半宿未眠，不免得筋疲力竭，将方祈轻力地置于柔软的草皮上，便累得靠着树干一屁股的坐下来。
  他安抚地说道：「这里，那帮黄巾贼应该找不到。」
  「嗯……」方祈几不可闻地应了一声，因为哭过，一对秋水明眸犹带红肿，他小心翼翼地挪动着腿，抱住膝，将衣摆严严密密地盖住双脚，而后别过头去，不敢看身旁的人。
  打自懂事后，他从未在人前如此失态过，想到在石牢里让青年看见自己险些被污辱，却毫无还撃之力，他还要像个小娃娃一样，靠在青年的胸前痛哭失声，心头不期然浮出一阵羞愧。方祈咬了咬下唇，那两名恶贼的嘴脸和言词犹在脑海，恐惧的感觉褪去，留下几分难堪、几分恨意。他暗暗发誓，要是将来那俩贼子落在他手中，就把他们送去净身房那儿，看看他们以后还怎么作恶。
  李旭曦不知其心思，见方祈沉默不语，以为他仍在为刚才的事害怕，也没多问甚么，在背囊里翻了个遍，好不容易才揪出一条皱巴巴的长裤，递了过去，「来，给你。不好意思，有点皱。」
  方祈默不作声地接过。
  「呃、我到后面去。」
  还记得那晚，小溪旁，方大人一记毫不留情的「铁砂掌」，李旭曦就觉得腮帮子隐隐作痛，立时十分识趣地躲到宽大树干的另一头去。
  二人的身高相差颇多，裤子穿在方祈身上，裤管长了一大截，腰身也是宽阔许多，方祈把绳子紧了又紧，才勉强将裤头绑好，接着再把裤管折了几折。
  下身光溜溜了半夜，穿上裤子感觉自在多了，方祈心情明朗了些，轻轻地唤了句：「李旭曦，我换好了。」
  片刻，不见反应。
  「李旭曦？」
  方祈狐疑地走到树后，却见青年早已七歪八扭地贴着树皮沉沉睡去，俊脸带着显而易见的疲惫。
  他不禁哑然失笑。
  折腾一宿，又担惊受怕，绷紧的情绪稍稍放松一点，随即感到浓浓的倦怠从四肢百骸透出来，便缓缓地傍在青年身旁坐下，闔眼休息。
  和煦的晨光渐渐明瞭，送走山风的清冷，许是靠近南方，即便深秋将至，身处郊野亦只是微凉。
  李旭曦一觉好梦，直到日正当空，才被数隻把他当成稻草人的小鸟儿啄醒。
  他挥手弄走头顶上恼人的小傢伙，犹带着睡意地打了个呵欠，揉了两把脸。
  丝缕食物的焦香悠悠地随风飘来，他抬眼一瞧，方大人正坐在湖畔，慢条斯理地往篝火堆里放入枯木，裊裊的轻烟徐徐缓缓地升起，鲜鱼一条一条的串在树枝上，枝干一头插入泥土，另一头交叠着。
  「猜不到方大人懂得打鱼啊，还烤得这么香。」
  李旭曦昨夜至今未曾吃过一点东西，腹中早就空空如也，望着油脂从肥美的鱼身内滋滋地渗出，忍不住咽了咽口水，馋得眼珠子都快要掉出来的。
  「李公子以为我生下来便是当大官，有厨子僕役侍候的么？」方祈没好气的嗔睨了他一下，仔细地逐一将鱼身翻面，说道：「我小时候曾经随父亲游荡江湖，风飡水宿，这点小技俩也是他教我的……」
  原来他家是江湖中人，那方祈怎么会当了太监？
  李旭曦百思莫解，心中好奇，差一点就衝口而出，可是想到一般老百姓，若不是到了万不得已、无可奈何的境况，岂会捨得把孩子送到宫中受阉割之苦，思量及此，便打掉探究的念头，问道：「令尊是江湖人，方大人习过武么？」
  方祈手上一顿，復又如常，扯了个微乎其微的笑。
  那笑容很勉强，很歪曲，带点苦涩的味道。
  「曾经学过一点皮毛，之后……便耽搁了。」
  李旭曦瞧他神色异样，急急止了话题，笑说：「方大人身居高位，自有随从保护，于武艺之事着实不必执着。」言罢，便故作焦急地看向篝火，「我可饿得很，还要烤多久？」
  「再等一下……」
  李旭曦乖乖地坐到一旁等候，支着一隻手撑住下巴，左右无事，目光便漫不经心地在方祈身上转悠。
  细碎的阳光在茂盛密集的叶子间洒落下来，在那冷泉般的眉目添上点点温意，细腻的皮肤上有些小小的绒毛，甚是可爱。估摸因为体质的关係，瓜子般的下頷乾乾净净，没有丁点儿胡渣，滑溜得恍若女子。
  再往下移，扫过平坦的胸膛，视线落在那条完全不合身的长裤上，看起来有点滑稽，裤管有些许被打湿，大概是下湖摸鱼的时候不小心弄到，薄薄的布料贴在修长的小腿上，那纤细的腿骨显露无遗，姣好的足踝沾了点点水珠，肌肤通透凝润，煞是诱人。
  隐约感觉到一股视线往自己膝下打量着，方祈局促地将双脚挪了挪，脸上微窘：「你……在看些甚么？」
  李旭曦惊觉唐突，匆匆移开眼睛，訕訕地揉了揉鼻子，「我，我只是在看鱼甚么时候烤好……」
  这人是有多饿？
  方祈失笑，自跟前篝火上架着的树枝中取出一根，塞入他手里。
  李旭曦本已饥肠轆轆，就差肚子没咕咕打响，道了一声谢谢便狼吞虎嚥起来，张口冲焦香的鱼身大口咬了下去，然而那尾鱼才刚从火上烤过，尚且热烫非常，他立时被烫着，吃痛地住了嘴，伸出烫白了一块的舌头呼哧呼哧地吹气，那孩子气的样子惹得身旁人忍俊不禁，薄唇抿了抿，扑哧一下就笑出声来。
  盈满笑意的眼眸晶亮澄澈，犹如湖中的粼粼波光，人儿柳眉半弯，唇边噙着促狭。李旭曦咬着发痛的舌头，愣愣地瞅着方祈，竟是一时转不开眼。
  「贪吃鬼。」方祈笑着揶揄。
  李旭曦悻悻地缩回舌头。
  果真傻气……
  然而，偏偏这个傻子救了他的命，保了他的清白。
  回想到石牢里所发生的情境，方祈面上的笑容慢慢淡化，望向摇晃的柴火，「昨晚……为何冒险来救我？」单枪匹马独闯百馀人的山寨，他与李旭曦不过萍水相逢，此举着实不合常理。
  「我也身不由己……」李旭曦期期艾艾地吐出一句，带点无奈，对方没听清，偏过头瞟了眼，他嘿嘿一笑，「没甚么，救人嘛，不用理由。」
  方祈似是不太相信，却也没追问下去。
  用过饭后，二人又在湖边歇息了一阵子，李旭曦往俩羊皮水袋中添了山水，趁天色尚未昏黄，凭着方祈的记忆，摸索到那条山林小径，越过这座山脊的另一头，向沼陵冈走去。
  可是俗话说，上山容易下山难，下山的地势比上来的时候要陡峭险峻一些，路面也崎嶇不平，捎着弱不禁风的方大人一道走，自然难上加难。
  方祈许久没有出过远门，往日都窝在府兵仗局里办公理事，也不似那些喜爱风花雪月的文人雅士一般，间时会到城郊赏花弄草，非因公事，基本上甚少走出朱雀城，加上身子少年时遭受破损，力气不如寻常男子，故而在山路走了约半个多时辰，脚下便有些浮软，反观青年脸不红气不喘的，健步如飞，心中暗暗羡慕。
  李旭曦瞧见方大人那蹣跚不稳的步履，小心肝颤了颤，唯恐他一不小心就从峭崖摔了下去，四下张望却寻不到歇脚的地儿，本着好意提出要用轻功背他下山，却被婉转而固执地拒绝了。李旭曦无法，只好让他尽量靠内走，自己则伴在外侧徐徐护行。
  两天的路程，就着方大人执拗地要自力更生的缘故，愣是延至四日。
  将近黄昏的时间，终于来到沼陵冈地界。
  一离开山谷，李旭曦驀然发现这儿的情况当真甚为诡异，沿途的风景与在深山之中完全是天壤之别。放眼四顾，赤地千里，寸草不生，两旁尽是枯萎乾竭的残木，溪流尽涸，泥土因缺水而四分五裂，乾瘪的鸟兽、牲畜的尸骸漫山遍野，比比皆是。明明仅是一山之隔，竟然有那么大的差异，委实让人吃惊。
  即便走入官道，途中亦没怎么遇见过路人，荒废的农舍连甍接栋，庄稼凋零破烂，一片死寂。二人虽早知悉旱情严重，但现下亲眼见到一方水乡沦为如此光景，也不禁震撼非常。
  几经曲折觅到了驛站，差役瞧见两人面生，一个发式古怪，另一个衣衫不整，便将他们截住严谨地盘问了一通。方祈自营中突遇变故，鱼符遗留在帐蓬内，未能向差役表明身份，只好言道他俩是表兄弟，自远方而来探望外戚，中途不幸遇上贼人抢劫，庆幸在刀口子下得以逃脱，故此行装不免有些落魄。
  差役闻言，想着近月沼陵冈的确有山贼肆虐，当下对方祈的说辞深信不疑。
  李旭曦借机提到一路走来所见的景象，向差役打探沼陵冈的情况。
  一问之下，差役的眼神立时流露唏嘘之色。
  原来附近一带的村庄都惨遭山贼掠夺，劫去钱财不说，还杀人如麻，姦污少妇闺女，恶行昭彰，弄得乡民人心惶惶，兼之大旱持久，饿死的、病死的数以千人，一部分老百姓因被逼上绝路，只得到外县抢夺粮食，稍为懦弱怕事的就拖儿带口举家迁徙，所以村落才会那般萧条破败。
  「两位路上小心，若非必要，莫在沼陵冈久留，这地儿恐怕越来越乱了。」差役好心地劝告。
  李旭曦拱手道谢。
  问明瞭前路方向，顺便向差役买下一匹马，两人便一前一后地共乘着往城门走去。
  「怎么不买两匹？」
  方祈有些不满的瞄了瞄腰间的两条铁臂，背后贴着一面坚实的胸膛，双手不甚自在地拉扯着韁绳。
  「我不懂得骑马啊。」
  李旭曦笑得一脸理所当然，松松地圈住他腰肢，但觉纤细柔软，心中暗乐。
  「西域人都在马背上长大的，理应十分擅于驾御马儿。」
  「小弟资质愚钝，就是学不懂，行么？」
  「李公子武功那般好，谈何愚钝……」
  「武功好，不代表就懂骑马，这是两码子的事……」
  二人坐在马背上拌嘴吵闹，不经不觉便接近城门。
  却见大路旁边均聚集了许多流离失所的灾民，骨瘦如柴，蓬头垢面，衣衫襤褸，有的摆了钵子在乞讨，有的哭哭啼啼，跪在一张草蓆前，蓆子捲起重叠着，里头裹了一具躯体，猜想是在卖身葬亲人。有些年老体弱的，早已撑不住，躺在草堆上奄奄，濒于死亡。
  李旭曦从来未曾看过这种阵仗，只觉满目疮痍，哀鸿遍野，顿时惊愕得说不出话来。
  及至城门，乍听有孩童哭闹的声音，循声望去，半大的女孩儿正一手抱着襁褓，一手牵着一个约莫三岁的小弟弟，身后还拖着两个年纪稍为长一点的幼童，手中拎着小钵在行乞。
  李旭曦于心不忍，掏出一锭银子扔进那钵子里。女孩儿微微一怔，旋即万分感激地冲他躬身，一叠声致谢。他忙不迭摇头摆手，跟前却忽然冷冷地蹦出一句：「妇人之仁。」
  方祈语气漠然，手执韁绳引着马儿徐徐前行，竟是对那些孩子视若无睹。
  「你不觉得他们很可怜？」
  「芸芸灾民，这么做能帮得上多少，只是徒劳无功而已……」方祈淡淡说道。
  言罢，背后蹭地吵吵闹闹起来，李旭曦扭头去看，一名流氓明目张胆地抢了那女孩儿的银子，被小孩拽着衣摆纠缠不清，怒急之下气冲冲动起手来，将孩子们打倒在地上，抬起袖子虚掩住脸庞飞快地跑开了，留下孩子们在那里嚎啕大哭。李旭曦气愤填膺，正要追捕那流氓，方祈却伸手拉住了他。
  「没用的，帮了这回，以后又如何？那些孩童孤立无援，早晚还是让人欺凌去，灾荒时，易子而食，析骸而爨，不过世态常情，还是算了罢……」
  他这么一说，倒有些许道理，李旭曦心中虽仍愤慨，终是收手作罢。
  二人赶在入黑前进了县城，城里的情况相较乡下地方可好得多，居民表面上生活如常，大街小行的舖面依旧开门营生，只是街道上稍为冷清寂寥一些，也不怎么见到老百姓走动，间或有三五个擦身而过，脸色尽是一片愁云惨雾。
  方祈本打算逕直朝县衙走，然而没带鱼符，与县官也是素未谋面，人家可不会轻易接见，转而想起，他还不清楚宋璟章那边的状况怎样，便向路人打听近日有否外官到访，可惜得到的答案都是摇头晃脑。
  眼下能做的唯有等待官队到来，二人于是在一间小客栈落了脚。
  在荒山野岭露宿了整整一个月，终于可以舒舒服服的睡在床上，李旭曦一步进房中，立马扑地一声栽在那床软绵绵的被窝里。由于江河缺水的关係，当地仅靠下雨时用大桶子将雨水收集储备，每日量入为出，不可多使分毫，故此客栈只供应每房一个脸盘左右的热水，让投宿的客人洗漱抹身。
  李旭曦没怎么在意，反正出门在外，甚么事情都很随便，凑合着过便是了，却难为了素喜洁净的方大人，阴霾的面色一直持续到晚膳。庄稼失收，客栈只有简单的小菜和清茶。两人静静地用完饭，便各自回到房中休息。
  不晓得是不是习惯了郊野清幽，李旭曦躺在床榻上辗转反侧，夜半也不能成眠，烦躁地挠着头下了床，走出房间，跳到屋瓦上观赏星空。
  县里上下俱已安歇，偌大的院子里只馀风吹草动的声响，仰望着满天的繁星，一轮明月高掛，本应赏心悦目，一股乌青的气息却自东而至，似虚似实，若有若无。李旭曦心下一怔，急忙站起来，聚了法力去感应，但觉那股青气阴森冰冷，确实是妖气无误。
  正琢磨着前去查勘，但是想到那位手无缚鸡之力的方大人，又担心无人看顾再出事儿，只好按捺不动。
  李旭曦直到三更已过才沉沉睡去，翌日差不多到晌午才起床。刚漱了口，方祈便来敲门，微垂着眼眸，犹犹豫豫了半晌，状甚难堪地询问能否拜托他帮他买一身新衣裳。李旭曦这才后知后觉的发现方大人那套衫裤已是数日未换，除却不合身，还沾满了污垢和泥巴，自己未免也太粗疏，这人身无分文，竟委屈了要他开口求助。他笑着赔了不是，问明尺寸大小，款式喜好，亲自跑了一趟成衣铺，置了两套新衣回去。方祈看见甚是高兴，抱住衣物，眼里露出清浅的笑意。