苏婉走到那更为繁华的县镇，四处都是人声鼎沸，街道两旁的茶楼酒肆林立，商贩的吆喝声此起彼伏，熙熙攘攘中透着一片热闹。她本想在此稍作歇息，却无意间听到了路边茶铺里传来的议论声。
  “听说了吗？苏右相的千金被皇上赐婚给萧世子了，这可是天大的事儿！”
  “是啊，这赐婚的旨意传下，京里已是议论纷纷。说那苏小姐才貌双全，倒也与萧家世子般配得很……”
  “这般说倒也不假，可萧家如今境况艰难，这门亲事未必全是好意。你们没听说吗，这指婚怕是另有深意……”
  每一句都像重锤落在苏婉心上。她的脚步猛然停住，浑身如坠冰窟。人声渐渐远去，她只觉耳中嗡嗡作响，脑中一片混乱。
  她无法抑制地想到，这件事若传到外界，她的出走会被如何解读？抗旨不遵，这是多大的罪名！整个苏家会因此蒙受难以估量的后果，而阿娘那柔弱的身躯是否能承受这样的打击？
  她咬紧牙关，强忍住心头的悲戚与绝望，快速擦去泪水，下定决心：无论如何，她必须尽快回到京城，阻止一切可能的变故！
  可是，她的脚步却迟疑片刻，回京又能如何？她的命运仿佛一叶浮萍，父亲想用他的权力替她定下婚姻，而皇帝更大的权力却轻而易举地否定了他的意志，甚至彻底粉碎了苏婉的抗争。原来，自己所有的挣扎都如蝼蚁般渺小。
  悲从中来，既然她的命运不过是权力的博弈场，那她的意志又有何用？
  待苏婉振作起来，便四处打听最快回京的途径。有人提议乘船顺流而下，也有人说雇车南下更快，但苏婉听得心烦意乱，一时不知该如何抉择。
  正徘徊间，一声清朗的声音自身后传来：“姑娘若急于回京，此马或可助你一臂之力。”
  她猛地回头，竟是那救过自己的男子。他身披轻便的深青短褐，腰间佩剑，牵着一匹健壮的栗色骏马，立在街边，神色从容。他似乎早已料到她会犹豫不决，言语间透着一股不可置疑的笃定。
  苏婉怔住了，半晌才开口：“为何如此帮助于我？”
  男子微微一笑道：“我看姑娘并非寻常人家女眷，此事多半牵连甚大。既然碰巧遇上，权当是仗义相助。”
  苏婉看着那马匹高昂的头颅，心中一阵恍惚，终是轻轻点头：“多谢公子。”
  男子目送她翻身上马，动作虽稍显生疏，但却流露出一种从未展露过的果敢与干练。他轻声道：“此马脚力甚佳，可日夜兼程。姑娘上路之前，需多加小心，莫惹闲人耳目。”
  苏婉深深看了他一眼，道了谢，策马扬鞭，绝尘而去。风从耳边掠过，她却觉得每一步马蹄声都像敲打在心间，回京之路虽快，心中的茫然与悲凉却越发浓重。
  苏婉一路疾驰，虽未曾停歇，但心中始终忐忑不安。眼见着京城的城墙遥遥在望，她勒马驻足，抬头望着那巍峨的城门，心头百般滋味交织。
  她换下粗布外袍，稍稍整理衣裙，遮掩了一路奔波的风尘气息，这才低头匆匆入城。
  入得城中，正值日暮，街上行人渐少，只有一些赶着归家的路人和挑灯的摊贩。苏婉不愿引人注目，特意挑了条僻静小巷行走，想绕过喧闹的街市回府。
  却不料刚转入巷中，便听到前方传来一阵细碎的脚步声。苏婉微微一顿，正要侧身避让，便见一名身着绯色广袖裙的少女迎面而来，身后还跟着一个年长的婢女。
  少女走近时，不经意间与苏婉打了个照面，目光在她脸上停驻片刻，露出几分讶然。苏婉虽穿着简朴，但眉目清秀，容貌明艳，风尘仆仆的模样也难掩风姿。
  “这位姐姐，可是迷了路？”少女忽然出声，语气和善，亦带着几分随意的探询。
  苏婉心中一紧，不愿多生事端，垂眸敛去眼中的警觉，低头道：“多谢姑娘关心，方才行错了路，现下正要回转。”
  说罢匆匆加快了步伐。待转过巷口，回头再看时，那对主仆早已消失在暮色中。
  苏婉回到苏府门前时，朱漆大门紧闭，门前无人守候，冷冷清清。她心下一沉，匆忙上前叩门。
  不多时，一名老仆急匆匆地打开门，一看是她，竟愣在原地，随即面露惊喜之色，颤声道：“小姐！可算回来了！可急煞老爷夫人了！”一边说着，一边赶忙将她迎进府中。
  苏婉匆匆跨过门槛，便见门房的几个小厮也围了上来，神情间皆有喜色，似乎松了一口气。她顾不得应答，直问：“阿娘可好？家中可安然无事？”
  老仆一边带路，一边低声道：“夫人着实急坏了，为小姐哭了一日一夜，如今卧病在床。老爷为此发了好大一通火，正逼着下人搜遍城中……”话未说完，苏婉已快步奔向内宅，心中焦急如焚。
  一到内院，便听到母亲房中传来断断续续的啜泣声。她推门而入，只见林氏靠在榻上，脸色苍白，眉头紧锁，神情憔悴不堪。林氏见女儿回来，先是一愣，而后再顾不得病体，猛地坐起身来，几步奔向苏婉，一把将她拥入怀中。
  “婉儿，你这是去哪儿了？为何这般不辞而别！”林氏语气中尽是哽咽，话语未尽，泪水已如雨下。母亲语中未责怪她的离去，只是担忧她的去向与安危。
  苏婉一时间心中酸楚难言，张了张嘴，却不知该如何解释。她明白，自己的出走虽然是为了反抗父亲，却无异于在这风口浪尖上给整个苏家添了天大的麻烦。
  阿娘，是女儿不好，叫您担心了……”苏婉轻轻扶着母亲，声音里满是歉意与自责。
  这时，门外忽然传来一阵急促的脚步声，不待苏婉回头，苏明谕已沉着脸走进屋来。他看到苏婉安然无恙地站在那里，原本悬着的心稍稍放下，但怒气却迅速涌了上来。
  “苏婉！你可知自己做了什么！”苏明谕厉声道，“在这紧要关头，你竟敢擅自离家！若非府里人尽力瞒住，恐怕整个京城都会传遍你抗旨出逃的事！到时候你要如何自处？苏家又如何自处？”
  苏婉抬起头，直视父亲，眼中带着愧疚，却也有一丝不容退让的倔强：“父亲，可曾想过女儿为何要离家？您一意要将女儿许配于白家，未曾问过我的意愿，皇帝一道圣旨，又将我指给萧允弘，这便是女儿的一生么？”
  苏明谕被她这番话刺得一时语塞，脸色青白交替，片刻后冷笑一声：“你不满父命也便罢了，难道连圣旨也要抗拒不成？你可知道，你这一趟出走，若稍有风吹草动，便是满门皆罪！”
  林氏急忙插身在两人之间，焦急地劝解：“老爷，婉儿刚刚回来，您就别再训她了！她也是一时糊涂，这才……”
  “阿娘！”苏婉轻轻握住母亲的手，眼神坚定，“女儿知道自己错了，但父亲何曾站在女儿角度考虑过一星半点！我的命运便微如尘芥，不过是听人差遣罢了！”
  苏明谕听罢，脸色越发难看，胸口起伏不定。片刻后，他猛地挥袖，冷冷甩下一句：“好！既然你如此硬气，便看你能撑到几时！”说罢，转身拂袖而去。
  屋中顿时一片死寂，只剩下林氏怜惜地轻抚着苏婉的肩膀，低声叹息：“婉儿，你又何苦呢……”
  苏婉抬起头，泪水在眼中打转，却倔强地没有落下。她深吸一口气，声音中带着隐隐的决然：“阿娘，女儿只是想守住自己的尊严……”
  萧允弘驻足一片略显萧索的庭院中，手中长剑慢慢滑动，雪亮的刃上映着晚霞的余光。他在练剑，这是自幼养成的习惯，无论内心如何起伏，总能在这一招一式中寻得片刻平静。
  不远处，亲随赵晟匆匆而来，抱拳道：“将军，苏家小姐已于昨日回京，平安无事。”
  萧允弘手中剑微微一顿，眉头略皱，旋即收剑入鞘，沉声问：可有旁人察觉她离京之事？”
  赵晟答道：“小姐扮作寻常民女，入城后直接回了苏府。苏府上下对此事极力掩饰，府中只言小姐因病未曾露面，外界尚未有异样风声传出。”
  萧允弘略一颔首，目光沉了沉：“她独自出走，是因不满婚事还是另有其他缘由？”
  赵晟斟酌片刻，小心说道：“属下打探得知，苏小姐似对与白府的婚事心存不满，而此次赐婚，更是将她逼至无路可退，才有了出走之举。”
  听闻此言，萧允弘抬手按了按眉心，喟然一叹：“果然如此。”他抬眼望向不远处的天际，余晖渐散，暮色四合，目光却深邃而冷静。
  赵晟不敢多言，正欲退出，却听萧允弘接着道：“将她的动向留意着，尤其是有无与外人私通的迹象。”
  赵晟闻言一愣，旋即会意，立刻拱手应下：“属下明白，必当密切留意，不露半分风声。”
  萧允弘摆了摆手，示意他退下。