皇帝皱着眉接过来，看到第一行便“啪”的一声合上，拍在案上：“大胆——”
  左右侍从跪了一地，只有秋姜还目不斜视地站着。下面众官见了，心思急转，有志者马上活络起来。这谢衍别的不行，官职也不高，倒是生了个好女郎，这样得陛下恩宠。从前只听闻却不得见，今日算是信了。以后这朝堂上的风，怕是要转了。
  秋姜自走神中反应过来，已是骑虎难下，四肢僵硬，落在别人眼里倒成了临危不乱、处变不惊了。
  皇帝道：“有人藐视皇族威严，置信誉于不顾，该当如何？”
  众人面面相觑，皆不明白皇帝所指，四目相对，没有人敢当这个出头鸟。
  皇帝望向秋姜：“你说。”
  首当其冲，秋姜面色微白，强自镇定，斟酌道：“……陛下皇恩浩荡，微臣与众卿同感陛下恩泽，莫敢倒行逆施、藐视神器。微臣驽钝，实在难以想象竟有这样的人，许是当中有些误会。”
  皇帝冷哼一声，不置可否。
  秋姜面色又白了白，好在站于高处、皇帝身侧，下面人不敢抬头看她，只觉得她声音镇定，语调安详，很有大家风范。
  半晌，皇帝终于开门见山：“林卿，朕只问你一句，这是不是误会？四殿下所言是否非虚？”
  皇帝语焉不详，显然顾及元嘉的名声与脸面，维护之情显而易见。林瑜之低首上前，秋姜抢在他说话前厉声道：“还不向陛下阐明原委！”
  林瑜之只觉得被当头泼了一盆凉水，她如此聪慧，难道真不明白自己的心意？半分察觉也无？还是刻意如此？无论前者还是后者，他都难以接受，越是失望，心里反而生出一种从未有过的怨恨，如烈火熊熊燃烧，让他意气难平，不由抬起头，与她对视。
  谢秋姜神色冰冷肃穆，没有任何人性化的表情。
  林瑜之微微笑着点点头，仿佛认清了，毅然下跪：“微臣冲撞公主殿下，陛下恕微臣万死之罪。但藐视皇室此等大罪，微臣实在不敢当。”
  “这么说，是公主误会了？”皇帝不觉松了一口气，语气仍是冷淡。
  林瑜之闭口不答，紧紧抿着唇。
  “如此，朕便加封你为驸马都尉，择日与四殿下完婚。”
  “微臣谢陛下隆恩，蒙公主不弃！”
  一切顺理成章。
  皇帝龙颜大悦，众臣如沐春风，仿佛雷雨初霁，一瞬间柳暗花明。
  宴会结束了，秋姜追出来：“林瑜之！”
  林瑜之没有停，仿佛没有听到，直到她紧赶几步上前拦住他。她追得急了点，面色微红，气息难平。林瑜之哂笑道：“我要成为帝婿了，你不为我高兴吗？”
  “……你不喜欢四殿下吗？”
  “我从未见过她，谈何喜欢？”
  秋姜顿了顿，方提醒道：“那日下雨出行，我们在水榭内遇到的那些羽卫，其中一人便是她。”她也是事后才后知后觉。
  林瑜之如今也是后知后觉地徐徐笑出声来，笑容越来越大，竟有压制不住的意味，仰头嘘了一口气，眼角沁出了泪，似笑非笑，艰难道：“真是造化。”
  “……”
  时光飞逝，岁月如梭，执政的日子仿佛弹指之间，回想昨日，她好像还是懵懂的稚女，转眼便到了元和五年秋。林瑜之的婚事自尘埃落定，一切好似就变得顺理成章。一个寒门庶子，一跃成为准帝婿，上门恭贺巴结的络绎不绝。当然，凡事都有两面，也有不少自诩正统名流的士族对此不屑一顾、皇室胡族看不起这沉默寡言的汉门竖子。
  有人欢喜有人愁。
  但是，无论外界如何议论，林瑜之始终神色坦然，和往常一样上朝休沐，仿佛什么都没有发生过，让人实在难以揣测这人的心思。
  秋姜却没有再见过他了。
  她虽算不上聪明绝顶，在人情世故上却有自己敏锐的直觉——林瑜之让她困惑、不安，好像有什么不为人知的东西正在逐渐滋生。不必阐明，她也不欲深究，左右那不是她希望的，能避则避。在他大婚之前，她不是上朝便是去东宏院寺进香。
  一来二去，主持便和她相熟了，便在后院为她开了个单独的院落，扫出了三个厢房，专供她与侍婢三人居住。秋姜喜清净，自然千恩万谢。这样修身养性，整个人的心境都平和下来。所谓的“不以物喜、不以己悲”，便是这样的心境吧？无论是居庙堂之中，还是处江湖之远，久而久之不免丧失本心。
  “娘子叹什么气呢？”这日她在树荫里看书，锦书从廊下过来，笑道。
  秋姜收起书卷，轻轻摇头：“没什么。”
  孙桃从后面钻出半个脑袋，搁在秋姜肩上：“我知道。”
  秋姜瞥她一眼，手中书卷一打她的额头：“你知道什么？”
  孙桃躲到一边嚷嚷：“你想李君侯了呗。别不承认，这几日你天天为他祈福，又遣人不断到南面打听，难道不是日思夜想？”
  秋姜道：“你越发没大没小了。”作势又要打她。
  青鸾忙拦住秋姜，笑劝道：“她就这张嘴厉害，女郎别和她一般见识。”
  秋姜对孙桃瞪道：“让你满嘴胡言，口无遮拦，我早晚要发卖了你。”
  孙桃轻哼了声，躲在青鸾身后咬手绢。
  秋姜还要训诫她，前院来了小沙弥，对她拱手施礼：“女郎可是陈郡谢三娘子？主持使小僧前来告知，虢国夫人有请。”
  秋姜一怔，略微沉吟了会儿，皱眉笑道：“主持弄错了吧？三娘从未识得‘虢国夫人’。”
  “便是新晋镇北王尔朱六汗的岳母宇文氏，正一品夫人，封号‘虢国’。”
  秋姜觉得奇怪，但对方是正一品夫人，还是皇帝亲赐的封号，她不能不去。进了雅间，宇文氏在帘后跪坐祷告，已摒退了左右。秋姜迟疑了会儿，盈盈欠身：“陈郡谢三娘，见过虢国夫人，夫人安泰吉祥。”
  宇文氏闭目不答。
  室内一片寂静，唯有木鱼敲击的声音。
  秋姜不明白她的意图，唯有以不变应万变，恭敬待立。
  良久，虢国夫人睁开了双眼，抬头对她笑了笑，目露嘉许：“不愧是当朝女侍中，气度非凡。换了旁人，见到老身怕是早沉不住气了。等待许久，你竟然不骄不躁，也不以‘本官’自居，倒是贤德雅量，处变不惊。”
  秋姜不以为喜，面色如常，又欠身：“三娘与夫人从未蒙面，夫人此番召见，不知为何？还请明示。”
  “实不相瞒，老身有一事相求。”
  “夫人但说无妨。”
  虢国夫人起身走到她的身侧，走了两步，细细地打量她。秋姜被她看得有些不自在，忍不住道：“三娘衣冠有何不妥？”
  “非也。”虢国夫人颇有深意地望着她，笑道，“老身只是纳罕。你与我那不成器的女儿，真是颇为相似，只是性情相去甚远。若是略加易容，并在平日习惯作息上注重一二，便是换了人，也无人能看出。”
  秋姜心里警铃大作，瞳孔迅速收缩了一下：“夫人不要开这样的玩笑！本官明日还得上朝，时候不晚了，这便请辞，还望夫人恕罪。”说着便要躬身退出。
  外面却奔进几个胡汉，一左一右拦手截住了她。
  秋姜回身怒视虢国夫人：“夫人，这是什么意思？”
  “三娘子稍安勿躁，老身绝无恶意，真的只是想请你帮个忙罢了。”低头念了句“阿弥陀佛”，对她道，“实不相瞒，老身此次，正是为了我那不成器的女儿来的。她与家婿成亲六载，却无所出。”
  秋姜哂笑着打断她：“那就应该去看医者，本官又不是在世华佗，治不了不孕不育。”
  虢国夫人愣了好一会儿，方明白“不孕不育”是什么意思。她也不恼，雍容一笑：“三娘子不要动气，若是此事可成，老身必有重谢。以三娘子的聪慧与美貌气度，降服一个男人，想必不是什么难事。”
  “就算我降服了他，哪有如何？难道我要一辈子替代你的女儿吗？”
  “那自然不是。就算三娘子想，我那女儿也是不允准的，只要三娘子为她重俘夫婿的心，时机一到，老身自然让三娘子回来。如果不成，只要三娘子能铲除斛律氏，也算攻成，老身也感恩戴德。”
  “本官掌草拟、颁发诏命，总领朝政，近侍陛下，一日不在御前，陛下便多一份疑心。长此以往，你又要如何揭过？”
  “只说三娘子因病在东宏院寺修养即可。具体事宜，老身自会安排妥当。三娘子不必太过担忧，用不着太长时间。至于要用多少时间，那取决于三娘子尽心与否。”
  秋姜冁然而笑：“如此说来，我若是不答应，夫人是不会让我回去的？”
  虢国夫人放下佛珠，对她微笑：“三娘子是朝廷命官，老身自然不能对你怎么样，也是不敢对你怎么样的。但是，你外面的那三个侍婢，老身可不敢保证了。”
  秋姜最厌恶用身边人要挟她，却又不得不投鼠忌器，唇齿紧咬，冷冷道：“好！夫人果然好手段！”
  尔朱劲只是在洛阳暂住，皇帝便特赐了铜驼街南部中心的一间宅邸，并恩准其下属郎将以及家眷姻亲皆可入住。尔朱部虽名义上是北魏附属，却仗着兵强马壮和部族团结兴盛，在塞北横行无忌，尔朱劲在秀荣川更是一个土皇帝，私杀官吏将领、私设公堂实属司空见惯，完全率性而为，俨然一方诸侯，置法度于虚设，更将边镇疆土视为私有，随意分封户数，肆意搜刮，导致民怨沸腾，举义频繁。
  所以，他的名声在北方实在算不上好，甚至可以说是臭名昭著。其妻宇文回娘出身关陇豪强宇文氏，是宇文部酋长宇文渊成的表侄女，自小便唯我独尊、嚣张跋扈，性情暴躁阴毒，曾因妒忌一侍妾先她怀孕而趁尔朱劲外出时使人剖开她的肚腹取出胎儿，再行碎尸。
  “简直丧心病狂。”秋姜听完禀告，只觉得自己的耳朵出了问题。那日相见，她见那少妇貌美殊丽，尚有几分好感，如今闻听这些，可谓厌恶至极。一想到她这些日子都要扮演这样一个人，真是恶心地浑身都起疙瘩。
  为她解惑的是虢国夫人身旁的老人南媪，见她如此反应，也并无大怒，仍是面无表情道：“太夫人已将女君身边的旧人尽数置换，但是未免六汗猜疑，不得不留下几个，如今尚在的只有随侍的阿萝、秀云和茹娘。茹娘虽是汉女，平日却最得女君宠幸，是女君之心腹，而秀云驽钝，女君向来打发她在外堂伺候。阿萝来日尚短，且不得女君信任，你不必过于在意。其次便是六汗的几位妾室，这次随行而来的有斛律金大将的妹子斛律氏兰容，还有不久前与吐谷浑交战时候俘获的……”
  她絮絮叨叨了一个下午，虽然繁琐，但事关性命和锦书几人的安危，秋姜都细心记下，顺便服下了一颗改变声音的药丸，对容貌也略加了修饰。到了晚间，她倒头便睡，却不得安眠，翌日一早，眼睛都是红肿的。
  “夫人的气色看着不是很好，不若上个梅花妆？”南媪留下的南屏在一旁随侍道。
  秋姜伸手遮住半张面孔，意兴阑珊：“不必了。”
  南屏笑道：“奴知道夫人心情不好，但人活在这世上，有几个心情好了？心情再不好，事情也得去做，日子也得去过。夫人觉得，奴这话在理不？”
  秋姜冷笑，扬手盖下镜子，侧头望着他，徐徐说道：“不愧是虢国夫人带来的，这张嘴儿真是让我刮目相看。”
  南屏笑道：“多谢夫人赞赏。”
  气氛就这么凝滞了。良久，还是南屏笑了笑，低垂着眉眼继续说：“夫人不必和奴婢置气。什么时候完成了任务，什么时候就能回去。夫人还是当朝女侍中，一人之下万人之上。”
  “难为你提醒了我，本官还是当朝女侍中！胁迫掳掠朝廷命官，你们的胆子真是大地可吞日月。”
  “奴婢不敢，奴婢也是奉命行事。”
  不管她说什么，这人都一副温温吞吞不愠不火的样子，秋姜深感无力，只觉得三棍子打下去都软绵绵地不着力，也不愿再费这个劲。
  南屏见她气息平静了，重新摆正了镜子，拿了梳篦为她理发，半刻时间便梳成了一个精巧的飞天髻，并为她簪上一对金凤垂珠钗，又细心在她眉心贴上烧蓝花钿，叹道：“夫人真是貌美无双。”
  秋姜对着镜子微微侧转容颜，不置可否。半晌，忽然拆了发髻，散了假发。
  “夫人作什么？”南屏见她如此，也有些恼怒，微微加重了语气，“不为自己考虑，也要想想那三个可怜的小奴。你真的如此忍心？”
  秋姜笑了笑，对着镜子重新大礼鬓发：“你别误会了。既然决定去做了，哪有临时反悔的？”
  南屏没说话，这下是真的困惑。
  秋姜道：“宇文氏长相如何？”
  这话问得没头没尾——南屏皱着眉，压下心里的不耐：“虽不及你出众，倒也秀丽无双。”
  “这便是了。我也见过宇文回娘，她的长相也算不俗，但尔朱劲却对她不假辞色。往日一直如此，今日盛装，难道他就另眼相待了？还是你家夫人往日总是蓬头垢面的，稍稍打扮一下便能得他个新鲜？”
  南屏震住，陷入了沉思。
  秋姜再不理会她，径直梳妆，不刻便好了。她只换了身素淡的茶白色大袖衫和蓝白间色曳地条纹裙，发式也极简，只梳了个命妇间和普遍的十字髻。
  南屏搀着她出去，到了湖西小畔，沿着河岸绕了半圈。都说秋高气爽，这湖畔的风刮在身上却有些微微发凉。
  南屏道：“夫人还是回去吧，受凉了就不好了。”
  “你倒忠心。”秋姜勾起唇角。
  南屏也不在意她的讽刺，过了溪畔，前面就是假山林丛，但见半山腰上一四角翘檐亭里随侍如云，婢子侍妾的笑声如银灵作响，悦耳动人。
  尔朱劲侍妾众多，也不少是巴结他的下属官吏和其余部族的酋长送的，也有交战中被他俘虏的，大多身份低微，境遇相似，便有几分同病相怜之感，平日无聊便凑在一起说笑。
  “斛律阿姊，这是在不公平。你随侍六汗也多年了，斛律将军为六汗南征北战，你为六汗排忧解难，筹谋良多，可谓处处为六汗着想。如今六汗封王，她宇文氏这便封了王妃，你却什么也没有！说句难听点的话，她除了靠着宇文氏的势力攀着六汗缠着六汗，还能有什么用？若没有这身份，六汗乐意多看她一眼不？”一个侍妾道。
  斛律兰容微微冷声道：“不可非议女君。”